(By Kathryn Zerbe, MD. 2025. Routledge-Taylor and Francis; 194 pages)
Secrets in Psychotherapy: Stories That Inform Clinical Work is an outstanding new work by Kathryn Zerbe, author of the widely acclaimed classics The Body Betrayed: Women, Eating Disorders and Treatment, and “Integrated Treatment of Eating Disorders: Beyond the Body Betrayed. Secrets are ubiquitous both in everyday life and in psychotherapy. Michael Slepian from Columbia University has shown that people keep an average of 13 secrets in one of 38 categories. The revealing of secrets in psychotherapy can be a lot like handling dynamite – it can either result in constructive progress or a destructive blow-up that prematurely ends therapy. It is not by accident that both dynamite and psychodynamics share the same Greek root word dynamis, meaning “power.”
Secrets can occur anywhere along the conscious–unconscious continuum. It is important to recognize a “pathogenic secret” in which there is a markedly negative effect on the body or mind from the secret-keeping. Treatment is simple because revealing the secret can bring about immediate psychological or physical relief. Working with most secrets is more complex and with overwhelming trauma: “The effects are rarely stored as discreet memories, but are hidden in the deeper layers of the unconscious, where they remain isolated, denied, disavowed, disassociated from reality, and, crucially, wordless.” The goal of therapy is to help the patient create a new narrative in which these things can be put into words, so as to decrease unhealthy feelings, symptoms, and behaviors.
Dr. Zerbe offers much wisdom in terms of how to clinically work with secrets, but is also mindful of the toll that this work can take on the therapist. Working with secrets can produce both physical sensations and psychological symptoms in the therapist, and Dr. Zerbe shows how: “The body simultaneously holds and offers up information about the patient that is unattainable otherwise and thus tends to remain silent, sequestered, and secret, unless the therapist welcomes it into the dialogue.”
Kathryn Zerbe has produced a work that is both accessible and deep. She is able to discover “a voice different from the one I used in professional papers and previous books” and to “use a conversational style as if the reader and I were sitting down and in dialogue.” There are hundreds of references in this book, and she is masterful in exploring the complex nuances of the psychoanalytic literature.
She is also able to have a little fun in this book. When she lectures about the impact of secret-keeping in such professions as clergy, attorneys and spies, she asks the audience: “Is there a noteworthy secret-keeping profession, deliberately left off this list? What is it?” Without a moment’s hesitation, women clinicians raise their arms and shout in unison: “Hairstylists!” Dr. Zerbe conducts her own research among a dozen or so stylists and is able to explain how they manage to cope without ill effects.
Her concern for the well-being of both patients and therapists is evident throughout the book and is exemplified by a quotation she uses from Shakespeare’s Henry V: “Self-love, my liege, is not so vile a sin as self-neglecting.”
––Russell Marx, MD
Reseña de libro
Los secretos de la psicoterapia
(Por Kathryn Zerbe, MD. 2025. Routledge-Taylor and Francis; 194 pages)
Secrets in Psychotherapy: Stories That Inform Clinical Work es una nueva obra excepcional de Kathryn Zerbe, autora de los aclamados clásicos The Body Betrayed: Women, Eating Disorders and Treatment, y “Integrated Treatment of Eating Disorders: Beyond the Body Betrayed. Los secretos son omnipresentes tanto en la vida cotidiana como en la psicoterapia. Michael Slepian de la Columbia University ha demostrado que las personas guardan un promedio de 13 secretos en una de las 38 categorías. La revelación de secretos en la psicoterapia puede asemejarse al manejo de dinamita: puede conducir tanto a un progreso constructivo como a una explosión destructiva que ponga fin prematuramente a la terapia. No es casualidad que tanto la dinamita como la psicodinámica compartan la misma raíz griega dynamis, que significa “poder”.
Los secretos pueden manifestarse en cualquier punto del continuo que va de lo consciente a lo inconsciente. Es importante reconocer la existencia de un “secreto patógeno”, con cuya ocultación de este se puede ejercer un efecto marcadamente negativo sobre el cuerpo o la mente. El tratamiento es sencillo, ya que revelar el secreto puede provocar un alivio psicológico o físico inmediato. Trabajar con la mayoría de los secretos es más complejo, y aún más cuando se trata de traumas abrumadores: “Los efectos rara vez se almacenan como recuerdos discretos, sino que permanecen ocultos en las capas más profundas del inconsciente, donde quedan aislados, negados, rechazados, disociados de la realidad y, de manera crucial, sin palabras”. El objetivo de la terapia es ayudar al paciente a construir una nueva narrativa en la que estos contenidos puedan ser puestos en palabras, con el fin de disminuir sentimientos, síntomas y conductas no saludables. La Dra. Zerbe ofrece una gran sabiduría en cuanto a cómo trabajar clínicamente con los secretos, pero también es consciente del costo que este trabajo puede tener para el terapeuta. Trabajar con secretos puede producir tanto sensaciones físicas como síntomas psicológicos en el terapeuta, y la Dra. Zerbe muestra cómo: “El cuerpo retiene y ofrece simultáneamente información sobre el paciente que de otro modo sería inalcanzable y, por lo tanto, tiende a permanecer en silencio, aislada y secreta, a menos que el terapeuta le dé la bienvenida al diálogo”.
Kathryn Zerbe ha creado una obra accesible y profunda a la vez. Logra descubrir “una voz distinta de aquella empleada en artículos académicos y en libros previos, y adoptar un estilo conversacional, como si el lector y yo nos encontráramos en un diálogo directo”. Hay cientos de referencias en este libro, y ella es una maestra en explorar los complejos matices de la literatura psicoanalítica.
También es capaz de divertirse un poco en este libro. Cuando da conferencias sobre el impacto de guardar secretos en profesiones como el clero, la abogacía y el espionaje, pregunta a la audiencia:”¿Hay alguna profesión destacada en la que se guarden secretos y que se haya omitido deliberadamente en esta lista? ¿Cuál es?”. Sin dudar un instante, las clínicas mujeres levantan los brazos y gritan al unísono: “¡Estilistas!” La Dra. Zerbe lleva a cabo su propia investigación entre una docena de estilistas y puede explicar cómo logran sobrellevar su trabajo sin efectos adversos.
Su preocupación por el bienestar tanto de los pacientes como de los terapeutas es evidente a lo largo de todo el libro y queda ejemplificada en una cita que toma de Enrique V, de Shakespeare: “El amor propio, mi señor, no es un pecado tan vil como el descuido de uno mismo”.
––Russell Marx, MD
