An Australian study showed that stigma was not the main reason people avoided treatment.
Stigma is one reason eating disorders patients avoid seeking help. Stigma comes in many forms, including teasing and bullying, criticism, and comments from family members and others thinking that individuals with eating disorders are responsible for and can control their own symptoms. Even today some consider eating disorders a lifestyle choice rather than an illness (J Nerv Ment Dis. 2013. 201:281). Patients report being embarrassed about their symptoms and, as a result, the rate of help-seeking for eating disorder symptoms is low and has remained unchanged over the last decade.
Although stigma is an important barrier to getting help, it’s not the main reason that individuals with eating disorders avoid seeking care, according to the results of a recent Australian study (J Eat Disord. 2024.12:126). Dr. Prudence L. Wall of the University of the Sunshine Coast and colleagues at Flinders University recruited study participants from first-year psychology students, the community, and various Australian universities through advertisements on Facebook. The study was promoted as “Body-image and eating disorder” research.
A total of 453 participants completed the online survey between July and November 2023. The final sample included 333 participants: 243 females (73%), 78 males (23.4%), and 4 binary individuals. Eight participants (2.4%) preferred not to report their gender. The participants ranged from 17 to 57 years of age (mean age: 28 years), and most self-reported as Caucasian (89.5%), Asian/Indian (7.2%), Aboriginal/Torres Strait Islander (0.3%), and Other (3.0%). More than half reported that they were currently studying at Flinders University. These students received course credit for their participation, while students from other Australian universities and other participants were eligible for a raffle to win a $50 voucher.
Measures
The participants completed a number of online questionnaires, including the Eating Disorder Examination Questionnaire (EDE-Q). Eating disorder impairment was measured using the Clinical Impairment Assessment (CIA), a 16-item self-report measure designed to be completed after completing the EDQ. The Actual Help-Seeking Questionnaire (AHSQ) was used to measure help-seeking behavior. Overall attitudes and willingness to seek help were assessed via the Attitudes Toward Seeking Professional Psychological Help-Short Form (ATSPPH-SF), a 10-item self-report questionnaire.
Participants were asked if they had sought help for eating disorder symptoms in the past. If so, they were offered various help-seeking sources from the AHSQ, including informal sources (friends and family) and formal sources (mental health professionals and family physicians). Finally, participants were asked if they had sought help through digital means, including telephone and internet helplines.
Results
Almost 75% of the community sample reported having eating disorder symptoms that caused significant functional impairment. Stigma and shame were found to moderately predict help-seeking in this group, although only a single perceived stigma, ‘Being concerned that other people believe eating disorders are not real illnesses,’ was significant in this group.
The average scores on the EDE-Q shape and weight concern subscales exceeded the clinical cut-off, while the scores on the restraint and eating concern subscales, as well as the global scores, were substantially greater than the community norm. Participants also reported substantial clinical impairment due to their eating disorder symptoms. Global eating disorder symptoms and psychosocial impairment due to eating disorder symptoms were strongly correlated.
More than 65% of participants reported that they had sought some form of help for eating, weight, and/or shape concerns. However, fewer than 43% had sought formal help from either a mental health professional ( psychologist, psychiatrist, social worker, counselor) or their primary care physician.
An important finding
Self-stigma and shame were not significantly associated with help-seeking behavior. While the variable, ‘feeling ashamed of my problems,’ was highly endorsed among participants and showed a trend toward significance, its actual relationship with help-seeking proved to be different. To the authors, this implied that individuals who are ashamed of their disordered eating problems may even be encouraged to reach out for help.
These findings have several implications, according to the authors. First, the elevated levels of eating disorder symptoms they uncovered in their study have important implications for stigma. The greater the prevalence of eating disorder symptoms in the community, the more normalized they might become, and the less likely they may be perceived as unusual or disordered.
What can clinicians do?
The authors believe that healthcare professionals have a crucial role to play in reducing the stigma of having an eating disorder (i.e., that eating disorders are not ‘lifestyle choices,’ or ‘easy to overcome ‘or ‘just a phase’). Reducing stigma may be best achieved through public health campaigns whereby healthcare professionals acknowledge concern for what others think as a common barrier to seeking treatment, while also describing eating disorders as serious illnesses.
The authors point out that their findings reflect those of other recent studies suggesting that stigma is not necessarily the greatest barrier to accessing care for an eating disorder. Awareness campaigns by Australia’s eating disorders organizations may have at least slowed the effect of stigma about seeking help. Studies in the US and the United Kingdom have also shown weak associations between stigma and help-seeking in individuals with significant eating disorder pathology.
Additionally, the authors encourage clinicians to be mindful of the perceived stigma that prospective help-seeking individuals may face, and to assist in educating the community about the seriousness of eating disorders.
El estigma y la búsqueda de ayuda para un trastorno alimentario
Un estudio australiano demostró que el estigma no era la razón principal por la que la gente evitaba el tratamiento.
El estigma es una de las razones por las que los pacientes con trastornos alimentarios evitan buscar ayuda. El estigma adopta muchas formas, como burlas o acoso, críticas y comentarios de familiares y otras personas que piensan que las personas con trastornos alimentarios son responsables de sus propios síntomas y pueden controlarlos. Incluso hoy en día algunos consideran los trastornos alimentarios una elección de estilo de vida más que una enfermedad (J Nerv Ment Dis. 2013. 201:281) Los pacientes afirman sentirse avergonzados por sus síntomas y, como resultado, la tasa de búsqueda de ayuda para los síntomas de trastornos alimentarios es baja y se ha mantenido sin cambios durante la última década.
Aunque el estigma es una barrera importante para obtener ayuda, no es la razón principal por la que las personas con trastornos alimentarios evitan buscar atención, según los resultados de un estudio australiano reciente. (J Eat Disord. 2024.12:126) La Dra. Prudence L. Wall de la University of the Sunshine Coast y colegas en la Flinders University reclutaron a los participantes en el estudio entre los estudiantes de primer año de psicología, la comunidad y varias universidades australianas a través de anuncios en Facebook. El estudio se promocionó como una investigación sobre “La imagen corporal y los trastornos alimentarios”.
Un total de 453 participantes completaron la encuesta en línea entre julio y noviembre de 2023. La muestra final incluía 333 participantes: 243 mujeres (73%), 78 hombres (23.4%) y 4 individuos binarios. Ocho participantes (2.4%) prefirieron no comunicar su género. Los participantes tenían entre 17 y 57 años (edad promedio: 28 años) y la mayoría se autoevaluaron como caucásicos (89.5%), asiáticos/indígenas (7.2%), aborígenes/isleños del Estrecho de Torres (0.3%) y otros (3.0%) Más de la mitad declararon que estudiaban actualmente en la Flinders University. Estos estudiantes recibieron créditos de curso por su participación, mientras que los estudiantes de otras universidades australianas y otros participantes pudieron participar en un sorteo para ganar un vale de 50 dólares.
Medidas
Los participantes completaron una serie de cuestionarios en línea, incluido el Eating Disorder Examination Questionnaire (EDE-Q) El deterioro por trastornos alimentarios se midió mediante la Clinical Impairment Assessment (CIA), una medida de autoevaluación de 16 ítems diseñada para ser completada tras finalizar el EDQ. Se utilizó el Actual Help-Seeking Questionnaire (AHSQ) para medir la conducta de búsqueda de ayuda. Las actitudes generales y la disposición a buscar ayuda se evaluaron mediante el Attitudes Toward Seeking Professional Psychological Help-Short Form (ATSPPH-SF), un cuestionario de autoevaluación de 10 preguntas.
Se preguntó a los participantes si habían buscado ayuda por síntomas de trastornos alimentarios en el pasado. Si era así, se les ofrecían diversas fuentes de búsqueda de ayuda del AHSQ, incluidas fuentes informales (amigos y familiares) y fuentes formales (profesionales de la salud mental y médicos de familia) Por último, se preguntó a los participantes si habían buscado ayuda a través de medios digitales, incluidas las líneas de ayuda telefónica y por Internet.
Resultados
Casi el 75% de la muestra comunitaria declaró tener síntomas de trastornos alimentarios que causaban un deterioro funcional significativo. Se descubrió que el estigma y la vergüenza predecían moderadamente la búsqueda de ayuda en este grupo, aunque sólo un único estigma percibido, ‘Estar preocupada porque otras personas crean que los trastornos alimentarios no son enfermedades reales’ fue significativo en este grupo.
Las puntuaciones promedio de las subescalas de preocupación por la forma y el peso del EDE-Q superaron el corte clínico, mientras que las de las subescalas de preocupación por la restricción y la alimentación, así como las globales, fueron sustancialmente superiores a la norma comunitaria. Las participantes también informaron de un deterioro clínico sustancial debido a sus síntomas de trastornos alimentarios. Los síntomas globales de trastornos alimentarios y el deterioro psicosocial debido a los síntomas de trastornos alimentarios estaban fuertemente correlacionados.
Más del 65% de los participantes informaron de que habían buscado algún tipo de ayuda por preocupaciones relacionadas con la alimentación, el peso y/o la figura. Sin embargo, menos del 43% había buscado ayuda formal de un profesional de la salud mental (psicólogo, psiquiatra, trabajador social, consejero) o de su médico de atención primaria.
Un hallazgo importante
La auto estigma y la vergüenza no se asociaron significativamente con la conducta de búsqueda de ayuda. Aunque la variable “sentir vergüenza de mis problemas” fue muy respaldada por los participantes y mostró una tendencia hacia la significatividad, su relación real con la búsqueda de ayuda resultó ser diferente. Para los autores, esto implicaba que los individuos que se avergüenzan de sus problemas de alimentación desordenada pueden incluso animarse a buscar ayuda.
Estos hallazgos tienen varias implicaciones, según los autores. En primer lugar, los elevados niveles de síntomas de trastornos alimentarios que descubrieron en su estudio tienen importantes implicaciones para el estigma. Cuanto mayor sea la prevalencia de los síntomas de los trastornos alimentarios en la comunidad, más normalizados pueden llegar a estar y menos probable es que se perciban como inusuales o desordenados.
¿Qué pueden hacer los clínicos?
Los autores creen que los profesionales de la salud tienen un papel crucial a la hora de reducir el estigma de padecer un trastorno alimentario (es decir, los trastornos alimentarios no son “elecciones de estilo de vida”, ni “fáciles de superar”, ni “sólo una fase”) La mejor forma de reducir el estigma puede ser mediante campañas de salud pública en las que los profesionales de la salud reconozcan su preocupación por lo que piensan los demás como una barrera común para buscar tratamiento, al tiempo que describen los trastornos alimentarios como enfermedades graves.
La Dra. Wall señala que sus hallazgos reflejan los de otros estudios recientes que sugieren que el estigma no es necesariamente la mayor barrera para acceder a la atención de un trastorno alimentario. Las campañas de concientización de las organizaciones australianas de trastornos alimentarios pueden haber frenado al menos el efecto del estigma sobre la búsqueda de ayuda. Los estudios realizados en Estados Unidos y el Reino Unido también han mostrado asociaciones débiles entre el estigma y la búsqueda de ayuda en individuos con una patología significativa de trastornos alimentarios.
Además, los autores animan a los clínicos a ser conscientes del estigma percibido al que pueden enfrentarse las personas que buscan ayuda y a seguir apoyando en aeducar a la comunidad sobre la gravedad de los trastornos alimentarios.
