New research highlights risks for individuals with eating disorders.
Introduction
Calorie labeling has become a prominent public health strategy designed to reduce calorie intake in an effort to curb the rising prevalence of higher body weight and promote informed food choices. Today, most consumers have grown accustomed to seeing calorie counts on menus. While this intervention may support calorie awareness and behavioral change for some, new evidence suggests that it may have unintended behavioral and psychological effects on individuals with eating disorders.
Historical and clinical context
The push for transparency in food labeling gained momentum in the early 2000s. California led the effort in 2006, requiring large restaurant chains to display calorie information. New York City followed in 2008, and the FDA issued a nationwide mandate for caloric listing in 2010, which was implemented in May 2018. Other countries followed suit. For example, Ontario, Canada, mandated calorie labeling for all out of home food and drink for food and drink businesses with more than 20 locations in 2017, and England implemented a similar policy for food and drink businesses employing more than 250 persons in 2022.
These efforts were rooted in the belief that the rise in the prevalence of higher body weights is a public health risk that increased nutritional awareness could stem. However, clinicians working with eating disorder populations have long expressed concerns about the impact of visible calorie counts. Patients with anorexia nervosa (AN), bulimia nervosa (BN), and binge eating disorder (BED) often demonstrate heightened sensitivity to food-related cues. For many, labels listing calories can intensify preoccupation with food, trigger restrictive or binge-eating episodes, and disrupt recovery efforts.
Study overview of calorie labeling
A 2025 systematic review and meta-synthesis by Trompeter and colleagues in London reviewed the body of current research across eight databases to assess the impact of calorie-labeling policies on individuals with eating disorders (BMJ Public Health;3:e000862. https://doi.org/10.113). This study is the first to consolidate data, including information on the impact of calorie labeling on individuals with lived eating disorder experiences.
The researchers identified 34 studies for full-text review; the studies were grouped into experimental studies, cross-sectional survey studies, and qualitative/mixed-methods studies. The participant diagnoses and demographics varied among studies, with AN, BN, and BED being the most common. Several studies reviewed included other specified feeding or eating disorders (OSFED) and ARFID.
The study aimed to summarize the current understanding of how exposure to calorie information influenced their eating disorder thoughts and behavior.
Key findings
- Participants with AN and BN selected significantly fewer calories when calorie counts were displayed.
- In contrast, participants with BED selected more calories when calorie information was shown; this was hypothesized to result from reactivity or distress.
- Participants with OSFED showed no consistent pattern in response to calorie labeling.
- The presence of calorie counts appeared to activate disorder-specific cognitive and behavioral patterns, such as restriction for some and over-consumption for others.
- Studies that recorded concerns about calorie labeling from individuals with lived eating disorder experiences identified several areas of concern:
-
- Feeling as if food choices were driven by labeling rather than internal cues or food preferences
- Labeling may reinforce eating disorder cognitions.
- Confusion caused by conflicting health messages between the eating disorder treatment team and public health policy
- Enabling or reinforcing eating disorder behavior
- Increased conversations focused on calorie content of foods when in social eating settings, negatively impacting recovery
- Feeling vulnerable to being seen reacting to labeling
- Increased isolation due to a need to avoid labeling for recovery
- Additionally, some individuals with lived experiences identified the possibility of feeling reassured or safe when seeing calorie labeling that they viewed as supportive.
Discussion
This review and meta-synthesis highlight the nuanced and often paradoxical ways in which environmental cues like calorie labels interact with disordered eating pathology. For individuals who exhibit restrictive eating disorder behavior (AN/BN), calorie counts may validate avoidance behaviors and reinforce pathological control. For individuals with prominent binge eating behavior (BED), visible calorie information may provoke emotional distress or lead to reactance, resulting in the selection of even more calories, possibly as a coping response.
These findings align with prior clinical observations and complement the broader literature on how appearance and health related messaging can backfire in vulnerable populations. Nevertheless, the psychological mechanisms of guilt, anxiety, reactance, and obsessionality remain relevant to clinical care.
Practical recommendations of calorie labeling for clinicians
- Discuss calorie labeling openly in treatment, especially with patients in early recovery.
- Consider exposure-based interventions to help patients navigate real-world food environments.
- Identify and practice coping-ahead strategies and skills to manage social eating in the presence of calorie labeling or calorie talk.
- Screen for avoidance or compensatory behaviors triggered by calorie labeling.
- Encourage flexible thinking around food choices rather than numeric rules.
- Educate families about the potential harms of emphasizing calorie content, especially in shared meals or restaurant settings.
Conclusion
While calorie labeling may be intended to support public health efforts to combat a rise in the prevalence of higher body weights, it is not a neutral intervention. For individuals with eating disorders, visible calorie counts may exacerbate symptoms and/or interfere with recovery goals. Clinicians should take an individualized approach, guiding patients toward more adaptive ways of engaging with food and helping them develop tolerance for food-related uncertainty in environments where calorie counts are unavoidable.
Etiquetado calórico en los menús de los restaurantes
Investigaciones recientes evidencian los riesgos asociados en individuos con trastornos de la conducta alimentaria.
Introducción
El etiquetado calórico se ha convertido en una estrategia destacada de salud pública, diseñada para reducir la ingesta calórica con el fin de frenar la creciente prevalencia de un mayor peso corporal y promover elecciones alimentarias informadas. Hoy en día, la mayoría de los consumidores se ha acostumbrado a la presencia del etiquetado calórico en los menús. Aunque esta intervención puede contribuir a incrementar la conciencia sobre la ingesta calórica y propiciar modificaciones conductuales en ciertos casos, investigaciones recientes indican que también podría generar efectos conductuales y psicológicos no intencionados en personas con trastornos de la conducta alimentaria.
Contexto histórico y clínico
El impulso por la transparencia en el etiquetado de alimentos cobró fuerza a principios de la década de 2000. California encabezó este esfuerzo en 2006, al exigir a las grandes cadenas de restaurantes que mostraran la información calórica. La ciudad de Nueva York siguió en 2008, y la Food Drug Administration (FDA, por sus siglas en inglés) emitió en 2010 un mandato a nivel nacional para la inclusión de la información calórica, el cual fue implementado en mayo de 2018. Otros países siguieron el mismo camino. Por ejemplo, en 2017 Ontario, Canadá, estableció la obligatoriedad del etiquetado calórico para todos los establecimientos de alimentos y bebidas fuera del hogar que contaran con más de 20 locales, y en 2022 Inglaterra implementó una política similar para las empresas de alimentos y bebidas con más de 250 empleados.
Estos esfuerzos se fundamentaban en la convicción de que el aumento en la prevalencia de pesos corporales elevados constituye un riesgo para la salud pública que podría ser mitigado mediante una mayor conciencia nutricional. Sin embargo, los clínicos que trabajan con poblaciones con trastornos de la conducta alimentaria han expresado desde hace tiempo su preocupación por el impacto de la exhibición visible del contenido calórico. Los pacientes con anorexia nervosa (AN), bulimia nervosa (BN) y trastorno por atracón (TA/BED) suelen mostrar una sensibilidad aumentada frente a los estímulos relacionados con los alimentos. Para muchos, las etiquetas que enumeran las calorías pueden intensificar la preocupación por la comida, detonar episodios de restricción o de atracón, y obstaculizar los esfuerzos de recuperación.
Resumen del estudio
Una revisión sistemática y meta-síntesis realizada en 2025 por Trompeter y sus colegas en Londres examinó el conjunto de investigaciones actuales en ocho bases de datos, con el fin de evaluar el impacto de las políticas de etiquetado calórico en personas con trastornos de la conducta alimentaria. (BMJ Public Health;3:e000862. https://doi.org/10.113) Este estudio es el primero en consolidar datos que incluyen información sobre el impacto del etiquetado calórico en personas con experiencias vividas de trastornos de la conducta alimentaria.
Los investigadores identificaron 34 estudios para su revisión en texto completo; dichos estudios se agruparon en estudios experimentales, estudios de encuesta de tipo transversal y estudios cualitativos o de métodos mixtos. Los diagnósticos y las características demográficas de los participantes variaron entre los estudios, siendo la anorexia nervosa (AN), la bulimia nervosa (BN) y el trastorno por atracón (TA/BED) los más comunes. Varios de los estudios revisados incluyeron también el diagnóstico de otros trastornos de la conducta alimentaria especificados (OSFED) y el trastorno evitativo/restrictivo de la ingesta alimentaria (TERIA/ARFID)
El estudio tenía como objetivo resumir los conocimientos actuales sobre cómo la exposición a la información calórica influía en sus pensamientos y comportamientos relacionados con los trastornos de la conducta alimentaria.
Principales hallazgos del estudio
- Los participantes con AN y BN seleccionaron significativamente menos calorías cuando se mostraba el recuento calórico.
- Por el contrario, los participantes con BED seleccionaron más calorías cuando se les mostró la información calórica; se planteó la hipótesis de que esto se debía a la reactividad o la angustia.
- Los participantes con otros trastornos de la conducta alimentaria especificados (OSFED) no mostraron un patrón consistente en su respuesta al etiquetado calórico.
- La presencia de conteos calóricos pareció activar patrones cognitivos y conductuales específicos del trastorno, tales como la restricción en algunos casos y el sobreconsumo en otros.
- Los estudios que registraron la preocupación por el etiquetado de las calorías entre personas con trastornos de la conducta alimentaria identificaron varias áreas de preocupación:
- La percepción de que las elecciones alimentarias estaban determinadas por el etiquetado en lugar de por las señales internas o las propias preferencias alimentarias.
- El etiquetado puede reforzar las cogniciones asociadas a los trastornos de la conducta alimentaria.
- Confusión generada por los mensajes de salud contradictorios entre el equipo de tratamiento de los trastornos de la conducta alimentaria y las políticas de salud pública.
- Posibilitar o reforzar conductas propias de los trastornos de la conducta alimentaria.
- El incremento de conversaciones centradas en el contenido calórico de los alimentos en contextos sociales de alimentación, lo cual impacta negativamente en el proceso de recuperación.
- Sentirse vulnerable al ser percibido reaccionando ante el etiquetado.
- Mayor aislamiento debido a la necesidad de evitar el etiquetado como parte del proceso de recuperación.
- Además, algunas personas con experiencias vividas identificaron la posibilidad de sentirse tranquilas o seguras al ver el etiquetado de calorías, que consideraban un apoyo.
Discusión
Esta revisión y meta-síntesis destaca las formas matizadas y a menudo paradójicas en que las señales ambientales, como las etiquetas con el contenido calórico, interactúan con la patología de la alimentación desordenada. Para las personas que presentan trastornos de la conducta alimentaria restrictivos (AN/BN), el recuento de calorías puede validar los comportamientos de evitación y reforzar el control patológico. En individuos con conductas prominentes de atracón (TA/BED), la información calórica visible puede provocar malestar emocional o generar reactividad, lo que conllevaría a la selección de una cantidad aún mayor de calorías, posiblemente como una respuesta de afrontamiento.
Estos hallazgos se alinean con observaciones clínicas previas y complementan la literatura más amplia sobre cómo los mensajes relacionados con la apariencia y la salud pueden resultar contraproducentes en poblaciones vulnerables. No obstante, los mecanismos psicológicos de culpa, ansiedad, reactividad y obsesividad continúan siendo relevantes para la atención clínica. No obstante, los mecanismos psicológicos de culpa, ansiedad, reactividad y obsesividad continúan siendo relevantes para la atención clínica.
Recomendaciones prácticas para los clínicos
- Abordar abiertamente el tema del etiquetado calórico en el tratamiento, especialmente con los pacientes en etapas tempranas de recuperación.
- Considerar intervenciones basadas en la exposición para ayudar a los pacientes a desenvolverse en entornos alimentarios reales.
- Identificar y practicar estrategias y habilidades de afrontamiento para manejar las comidas sociales en presencia de etiquetas con información calórica o conversaciones sobre calorías.
- Detectar los comportamientos de evitación o compensatorios provocados por el etiquetado de calorías.
- Fomentar un pensamiento flexible en torno a las elecciones alimentarias en lugar de reglas numéricas.
- Educar a las familias sobre los posibles daños de hacer énfasis en el contenido calórico, especialmente en comidas compartidas o en restaurantes.
Conclusión
Aunque el etiquetado de las calorías puede tener como objetivo apoyar los esfuerzos de salud pública para combatir el aumento de la prevalencia del sobrepeso, no se trata de una intervención neutral. Para las personas con trastornos de la conducta alimentaria, la visualización del recuento de calorías puede exacerbar los síntomas y/o interferir en los objetivos de recuperación. Los clínicos deberían adoptar un enfoque individualizado, orientando a los pacientes hacia formas más adaptativas de relacionarse con la alimentación y ayudándolos a desarrollar tolerancia frente a la incertidumbre relacionada con los alimentos en entornos donde el recuento de calorías resulta inevitable.
