An overlooked population: student and professional ballet dancers
Messages promoting the benefits of thinness are all around us. Nowhere is this more marked than in a ballet studio. The very setting of ballet study and performance can promote body checking and body avoidance. Walls in a typical ballet studio are all mirrored, designed to help teachers and students study exacting ballet body positions. However, they also promote body checking and body comparisons. Body checking involves behaviors such as scrutinizing specific body parts in the mirror and comparing their body to others, while body avoidance might include staying away from full-length mirrors and always wearing baggy clothing.
The pressure to be thin persists throughout a dancer’s life, from acceptance in a beginning ballet class to performers on the professional ballet stage. Some ballet dancers have described trying to avoid looking at mirrors to ignore this, but it usually has the opposite effect—allowing such fears to persist and even worsen.
A study of disorders among dancers
Dr. Catherine R. Drury and colleagues at the Department of Psychiatry and Behavioral Sciences at the University of California, San Francisco, recently devised a study of factors that distinguish between pathological and adaptive or professionally natural body checking and avoidance. Very few studies have examined the connection. And, as the authors note, there is no tool to help detect unhealthy levels of body checking among dancers, particularly those who choose ballet. To add to this, directors of dance schools often do not know what steps to take when they suspect an eating disorder like anorexia nervosa, for example, among their students, or where to find help and/or resources for students who may be at risk. And, there is no eating disorder assessment tool specifically tailored to dancers that might aid in the detection of clinical levels of body checking and avoidance.
The study format
The authors sought to record existing measures of body checking and to examine connections between body checking and avoidance of food and eating disorders when depression, clinical perfectionism, depression, and anxiety are also present. The authors theorized there would be a strongly positive correlation between body checking and avoidance and eating disorder pathology, and a moderately positive correlation between body checking and avoidance and clinical perfectionism, depression, and anxiety.
Male and female (78.8% female) professional and students studying to be professional dancers were recruited from six elite dance companies and two dance conservatories, and a physical therapy studio serving dancers. Dr. Drury conducted recruitment meetings with each dance company and conservatory, during which dancers were informed of the nature and purpose of the study. Collaborators at each site then sent an email to all dancers with a link to the online consent form and questionnaires. The final group of 80 participants included 35 professional dancers and 45 pre-professional dancers who provided informed consent and completed at least one study questionnaire: The Body Checking Questionnaire 3 (BCQ), the Body Image Avoidance Questionnaire (BIAQ), and the Body Checking and Avoidance Questionnaire (BCAQ).
The BCQ asks respondents to indicate the frequency with which they engage in 23 different body-checking behaviors (for example, “I check my reflection in glass doors or car windows to see how I look”). For the BIAQ, respondents indicate the frequency with which they avoid 19 body-image-related situations, such as “I avoid physical intimacy” or “I avoid going clothes shopping.” The BCAQ assesses how often respondents engage in various body-checking behaviors for a range of body parts, such as “Looked in the mirror at your thighs,” or “Touched your stomach”), or “Avoid these behaviors because of the distress they may cause.” In a recent 52-study meta-analysis on body checking and avoidance in eating disorders, the BCQ and BIAQ were the most frequently used measures (Euro Eat Disord Rev. 2018. 26:159).
An open-ended question was added: “Are there any behaviors not listed previously that you engage in to check or avoid your appearance, size, and/or shape? If yes, please explain.” Respondents were advised not to include any identifying information.
The participants also completed three more questionnaires: The Eating Disorder Examination Questionnaire (EDE-Q), The Clinical Perfectionism Questionnaire (CPQ), and the Beck Depression Inventory.
Results
There were moderate-to-strong correlations between body checking and avoidance and clinical perfectionism, depression, and anxiety. Higher levels of body checking and body avoidance were moderately related to higher clinical perfectionism, depression, and anxiety. Exploratory analyses found no significant differences between ballet dancers and dancers of other dance types; most professional dancers scored in the normative range on measures of body checking and body avoidance.
Of the 80 dancers who responded to the open-ended prompt question, a third (32.4 % of professional dancers and 33.3 % of pre-professional dancers) indicated that they engage in behaviors to check or avoid their appearance, size, and/or shape that are not measured by the BCQ, BIAQ, or BCAQ. Six dancers described more detailed mirror-checking behaviors; for example, one wrote, “I try to squeeze my waist in the mirror or pull back my thighs to see what I would look like if I were a little smaller.” Respondents also indicated checking their legs, thighs, breasts, hips, and face, and one described measuring her thighs regularly to monitor increases or decreases in size. Several dancers (n = 6) used photos and/or videos of themselves to check their body shape, to compare their current body size to past photos or videos of themselves (n = 4), or to compare their bodies to those of their peers.
What earlier studies have shown
Although this is the first study to examine body checking and body avoidance among a sample of dancers, earlier studies have used the EDE-Q to find links to eating disorders among dancers. As the authors note, a 2014 study by Arcelus and colleagues (Eur Eat Disord. 22:92) reported lower levels of overall eating disorders among female and professional ballet dancers and dancers from other styles of dance. Other studies have shown comparable EDE-Q global scores among female professional and college-level ballet dancers. Mixed-gender samples of ballet and jazz and contemporary dance students have produced lower EDE-Q scores than the authors found (Res Dance Edu. 2024. 4:1). Additionally, while limited research comparing ballet dancers to dancers from other genres suggests greater risk of eating disorders among ballet dancers, there were no differences between dance genres in the current study, which may have been a result of the small sample size and insufficient power to detect a significant difference between groups.
Discrepancies in findings across studies are also likely partially explained by systemic and environmental factors that differentially influence eating disorder risk in different dance settings, including the degree to which dance company or school leadership promotes a thin body ideal, how often teachers and directors critically comment on dancers’ bodies, and other pressures to be thin, including comments about weight and connecting thinness and success in the dance world..
Strengths and challenges
According to the authors, the primary strength of this study is its exploration of an important and mostly understudied risk, that of body checking and body avoidance among ballet dancers. The study is novel in that it compared multiple types of professional dances, and included an elite professional sample of dancers. It was, however, limited by its small sample size. And, recruiting participants for the study was not easy. As Dr. Drury described, although she was well known professionally by many professionals at the recruitment sites, two dance companies that initially agreed to participate withdrew due to concerns about its content, and union representatives at one recruitment meeting expressed fears that the results of the study would contribute to the dance field’s negative reputation in the media. Furthermore, due to scheduling constraints and union rules, attendance at recruitment meetings was not mandatory, and one dance company was unable to schedule a meeting.
According to the authors, the study does give an early foundation of data on body checking and body avoidance among dancers. The aspects of eating disorders pathology that feature prominently in evidence-based assessments and treatments may be an important target of underlying eating disorders among dancers.
La Comprobación corporal y la evitación de la imagen corporal
Una población olvidada: las bailarinas de ballet estudiantes y profesionales
Los mensajes que promueven los beneficios de la delgadez están a nuestro alrededor. En ningún lugar es esto más evidente que en un estudio de ballet. El propio entorno del estudio y la práctica del ballet puede fomentar la comprobación corporal y la evitación de la imagen corporal. Las paredes de un estudio típico de ballet son todas de espejo, diseñadas para ayudar a profesores y alumnos a estudiar las exigentes posiciones corporales del ballet. Sin embargo, también promueven la comprobación y la comparación corporales. La comprobación corporal implica comportamientos como examinar partes específicas del cuerpo en el espejo y comparar su cuerpo con el de los demás, mientras que la evitación de la imagen corporal puede incluir mantenerse alejado de los espejos de cuerpo entero y llevar siempre ropa holgada.
La presión por estar delgada persiste a lo largo de toda la vida de una bailarina, desde su aceptación en una clase de ballet para principiantes hasta su actuación en el escenario de ballet profesional. Algunas bailarinas de ballet han descrito que intentan evitar mirarse a los espejos para ignorar esto, pero suele tener el efecto contrario- permitir que esos miedos persistan e incluso empeoren.
Un estudio de los trastornos entre las bailarinas
La Dra. Catherine R. Drury y sus colegas del Department of Psychiatry and Behavioral Sciences de la University of California, San Francisco, elaboraron recientemente un estudio sobre los factores que distinguen entre la comprobación corporal y la evitación de la imagen corporal patológicas y adaptativas o profesionalmente naturales del cuerpo. Muy pocos estudios han examinado esta conexión. Como señalan los autores, no existe ninguna herramienta que ayude a detectar los niveles poco saludables de comprobación corporal entre las bailarinas, sobre todo entre las que optan por el ballet. Por si fuera poco, los directores de las escuelas de danza a menudo no saben qué medidas tomar cuando sospechan que entre sus alumnas existe un trastorno alimentario como la anorexia nervosa, por ejemplo, o dónde encontrar ayuda y/o recursos para aquellas que puedan estar en riesgo. Además, no existe ninguna herramienta de evaluación de los trastornos alimentarios adaptada específicamente a las bailarinas que pueda ayudar a detectar los niveles clínicos de comprobación corporal y evitación de la imagen corporal.
El formato del estudio
Los autores buscaron registrar las medidas existentes de la comprobación corporal y examinar las conexiones entre ésta y la evitación de la comida y los trastornos alimentarios cuando también están presentes la depresión, el perfeccionismo clínico y la ansiedad. Los autores teorizaron que existiría una correlación fuertemente positiva entre la comprobación corporal y la evitación de la imagen corporal y la patología de los trastornos alimentarios, y una correlación moderadamente positiva con el perfeccionismo clínico, la depresión y la ansiedad.
Se reclutó a los hombres y las mujeres (78.8% mujeres) profesionales y estudiantes que se preparaban para ser bailarines profesionales de seis compañías de danza de élite y dos conservatorios, así como de un estudio de fisioterapia que atiende a bailarines. La Dra. Drury llevó a cabo reuniones de reclutamiento con cada compañía de danza y conservatorio, durante las cuales se informó a los bailarines de la naturaleza y el propósito del estudio. Posteriormente, los colaboradores de cada centro enviaron un correo electrónico a todas las bailarinas con un enlace al formulario de consentimiento en línea y a los cuestionarios. El grupo final de 80 participantes incluía a 35 bailarines profesionales y 45 pre-profesionales que dieron su consentimiento informado y completaron al menos un cuestionario del estudio: The Body Checking Questionnaire 3 (BCQ), el Body Image Avoidance Questionnaire (BIAQ), y el Body Checking and Avoidance Questionnaire (BCAQ).
El BCQ pide a los encuestados que indiquen la frecuencia con la que realizan 23 comportamientos diferentes de comprobación corporal (por ejemplo, “compruebo mi reflejo en las puertas de cristal o en las ventanillas del coche para ver mi aspecto”) En el caso de BIAQ, los encuestados indican la frecuencia con la que evitan 19 situaciones relacionadas con la imagen corporal, como “evito la intimidad física” o “evito ir a comprar ropa”. El BCAQ evalúa la frecuencia con la que los encuestados incurren en diversos comportamientos de comprobación corporal de una serie de partes del cuerpo, como “Mirarse los muslos en el espejo” o “Tocarse el estómago”, o “Evitar estos comportamientos por la angustia que puedan causar”. En un reciente meta-análisis de 52 estudios sobre la comprobación corporal y la evitación de la imagen corporal en los trastornos alimentarios, el BCQ y el BIAQ fueron las medidas más utilizadas (Euro Eat Disord Rev. 2018. 26:159)
Se añadió una pregunta abierta: “¿Existen comportamientos no enumerados anteriormente en los que incurra para comprobar o evitar su aspecto, tamaño/talla y/o forma? En caso afirmativo, explíquelo”. Se aconsejó a los encuestados que no incluyeran ninguna información que los identificara.
Los participantes también completaron tres cuestionarios más: el Eating Disorder Examination Questionnaire (EDE-Q), el Clinical Perfectionism Questionnaire (CPQ), y el Beck Depression Inventory.
Resultados
Hubo correlaciones de moderadas a fuertes entre la comprobación corporal y la evitación de la imagen corporal y el perfeccionismo clínico, la depresión y la ansiedad. Los niveles más altos de comprobación corporal y de evitación de la imagen corporal estaban moderadamente relacionados con un mayor perfeccionismo clínico, depresión y ansiedad. Los análisis exploratorios no hallaron diferencias significativas entre los bailarines de ballet y los de otros tipos de danza; la mayoría de los bailarines profesionales puntuaron en el rango normativo en las medidas de comprobación corporal y evitación de la imagen corporal.
De las 80 bailarinas que respondieron a la pregunta abierta, un tercio (el 32.4 % de las bailarinas profesionales y el 33.3 % de las bailarinas pre-profesionales) indicaron que realizan comportamientos para comprobar o evitar su aspecto, tamaño y/o forma que no se miden con el BCQ, el BIAQ o el BCAQ. Seis bailarinas describieron comportamientos más detallados de comprobación en el espejo; por ejemplo, una escribió: “Intento apretarme la cintura en el espejo o echarme los muslos hacia atrás para ver qué aspecto tendría si fuera un poco más pequeña”. Las encuestadas también indicaron que se revisaban las piernas, los muslos, los senos, las caderas y la cara, y una describió que se medía los muslos con regularidad para controlar los aumentos o las disminuciones de tamaño. Varias bailarinas (n = 6) utilizaron fotos y/o vídeos de sí mismas para comprobar la forma de su cuerpo, para comparar su tamaño corporal actual con fotos o vídeos anteriores de sí mismas (n = 4), o para comparar sus cuerpos con los de sus pares.
Lo que han demostrado estudios anteriores
Aunque éste es el primer estudio que examina la comprobación corporal y la evitación de la imagen corporal entre una muestra de bailarinas, estudios anteriores han utilizado el EDE-Q para encontrar vínculos con los trastornos alimentarios entre las bailarinas. Como señalan los autores, un estudio de 2014 realizado por Arcelus y sus colegas (Eur Eat Disord. 22:92) informó de niveles más bajos de trastornos alimentarios en general entre las bailarinas de ballet profesionales y las bailarinas de otros estilos de danza. Otros estudios han mostrado puntuaciones globales EDE-Q comparables entre bailarinas de ballet profesionales y universitarias. Muestras mixtas de género de estudiantes de ballet y danza jazz y contemporánea han producido puntuaciones EDE-Q más bajas que las encontradas por los autores (Res Dance Edu. 2024. 4:1) Además, aunque las escasas investigaciones que comparan a bailarinas de ballet con bailarinas de otros géneros sugieren un mayor riesgo de trastornos alimentarios entre las bailarinas de ballet, en el estudio actual no se observaron diferencias entre tipos de danza, lo que pudo deberse al pequeño tamaño de la muestra y a una incapacidad para detectar una diferencia significativa entre los grupos.
Es probable que las discrepancias en los hallazgos de los distintos estudios también se expliquen en parte por factores sistémicos y ambientales que influyen de forma diferencial en el riesgo de sufrir trastornos alimentarios en los distintos entornos de danza, como el grado en que la dirección de la compañía o de la escuela de danza promueve un ideal corporal de delgadez, la frecuencia con la que los profesores y directores hacen comentarios críticos sobre los cuerpos de las bailarinas y otras presiones para estar delgada, incluidos los comentarios sobre el peso y la conexión entre delgadez y éxito en el mundo de la danza.
Fortalezas y desafíos
Según los autores, el principal punto fuerte de este estudio es su exploración de un riesgo importante y en su mayor parte poco estudiado, el de la comprobación corporal y la evitación de la imagen corporal entre las bailarinas de ballet. El estudio es novedoso porque compara varios tipos de danzas profesionales e incluye una muestra de bailarines profesionales de élite. Sin embargo, estaba limitado por el pequeño tamaño de la muestra. Reclutar participantes para el estudio no fue fácil. Como describió la Dra. Drury, aunque era bien conocida por muchos de los profesionales en los lugares de reclutamiento, dos compañías de danza que inicialmente aceptaron participar se retiraron debido a preocupaciones sobre su contenido, y los representantes sindicales en una reunión de reclutamiento expresaron su temor a que los resultados del estudio contribuyeran a la reputación negativa del campo de la danza en los medios de comunicación. Además, debido a las limitaciones de calendario y a las normas sindicales, la asistencia a las reuniones de reclutamiento no era obligatoria, y una compañía de danza no pudo programar una reunión.
Según los autores, el estudio proporciona una primera base de datos sobre la comprobación corporal y la evitación de la imagen corporal entre las bailarinas. Los aspectos de la patología de los trastornos alimentarios que ocupan un lugar destacado en las evaluaciones y los tratamientos basados en la evidencia pueden ser un objetivo importante de los trastornos alimentarios subyacentes entre las bailarinas.
