Electroconvulsive Therapy for Depression in Patients with Eating Disorders

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Introduction

Electroconvulsive therapy (ECT) is a highly effective, rapid-onset treatment for severe, treatment-resistant depression (TRD). When depression coexists with an eating disorder (ED)—a combination associated with elevated chronicity and suicide risk—clinical decision-making becomes more complex. Gillving et al. (2025) analyzed Swedish national registry data to compare ECT outcomes in major depressive disorder (MDD) patients with and without comorbid EDs, offering new guidance for clinicians seeking evidence-based strategies in this challenging population.

Historical Context: ECT in Psychiatry and ED Comorbidity

Modern Electroconvulsive Therapy Approaches

Since its inception in the 1930s, ECT has evolved into a safe, anesthetized procedure with high efficacy for TRD, psychotic depression, and acute suicidality (UK ECT Review Group, 2003). Despite persistent stigma, contemporary protocols employ brief-pulse stimulation under general anesthesia, maximizing therapeutic benefit while minimizing cognitive side effects.

ED and Depression: Therapeutic Challenges

Co-occurring EDs—particularly anorexia nervosa—impair medication metabolism, complicate nutritional recovery, and heighten suicide risk (Arcelus et al., 2011). Antidepressant trials in anorexia nervosa yield remission rates of only 20–30%, with frequent relapse (Godart et al., 2007). These factors underscore the need for interventions that act quickly and robustly.

Study Overview: Gillving et al. (2025)

Design and Population

• Cohort: 2,400 adults treated with ECT for MDD (2010–2020) from Swedish registries.
• Groups: 1,200 patients with a documented ED diagnosis matched 1:1 to 1,200 non-ED controls by age, sex, treatment year, and psychiatric comorbidities.

Outcomes Measured

• Response: ≥50% reduction in depressive symptoms (Clinical Global Impression–Improvement scale).
• Remission: CGI–Improvement score of 1 (“very much improved”).

Analysis

Mixed-effects logistic regression adjusted for electrode placement (bilateral vs. unilateral), number of sessions, baseline severity, and prior medication trials.

Key Findings

1. High Efficacy Across Groups
   1. Response Rates: 58.3% (ED) vs. 64.2% (controls); OR=0.80, 95% CI [0.70–0.90], p<.01.
   2. Remission Rates: 12.9% (ED) vs. 18.2% (controls); OR=0.70, 95% CI [0.50–0.80], p<.01.
2. Comparable Tolerability
   1. Memory Complaints: 25.9% (ED) vs. 24.8% (controls); OR=1.10, 95% CI [0.80–1.30], p=.64.
3. Clinical Mediators
   1. Younger age, higher prior antidepressant exposure, fewer psychotic depression diagnoses, but greater psychiatric comorbidity, partially explained lower ED responses.

Discussion

Limitations

• Data Granularity: Registry records lack details on ED subtype, nutritional status at ECT initiation, and concurrent psychotherapy.
• Unmeasured Confounders: Factors such as chronicity of ED behaviors could influence outcomes.
• Follow-Up Duration: Memory and mood assessments at one month do not capture long-term effects.

Future Directions

Prospective, multi-center trials would evaluate ECT versus optimized pharmacotherapy in ED comorbid cohorts, stratifying by ED subtype and nutritional markers. Longitudinal studies are needed to assess maintenance strategies and cognitive outcomes.

Practical Recommendations for Clinicians

1. Comprehensive Pre-ECT Assessment
   1. Evaluate nutritional and metabolic status (electrolytes, albumin).
   2. Review prior treatment for depression, including psychotropic history.
2. Tailored ECT Protocols
   1. Consider unilateral electrode placement and individualized dosing to balance efficacy and cognitive risk.
3. Integrated Care Planning
   1. Coordinate ECT scheduling with meal planning and ongoing ED psychotherapy to reinforce mood and behavioral gains.
4. Systematic Monitoring
   1. Use standardized tools (e.g., Montreal Cognitive Assessment) to track cognitive function and mood at regular intervals.
5. Patient-Centered Communication
   1. Clearly explain ECT’s rapid effects, potential memory considerations, and its role within a broader recovery plan.

Conclusion

La Terapia electroconvulsiva para la depresión en pacientes con trastornos de la conducta alimentaria

Introducción

La terapia electroconvulsiva (ECT, por siglas en inglés) es un tratamiento altamente eficaz y de inicio rápido para la depresión grave y resistente al tratamiento (TRD, por sus siglas en inglés) Cuando la depresión coexiste con un trastorno de la conducta alimentaria (TCA), una combinación asociada con una elevada cronicidad y riesgo de suicidio, por lo que la toma de decisiones clínicas se vuelve más compleja. Gillving et al. (2025) analizaron los datos del registro nacional sueco para comparar los resultados de la ECT en pacientes con trastorno de depresión mayor (MDD, por sus siglas en inglés) con y sin TCA comórbidos, ofreciendo nuevas pautas para los clínicos que buscan estrategias basadas en la evidencia en esta población tan desafiante.

Contexto histórico: la ECT en psiquiatría y la comorbilidad con TCA

Enfoques modernos de la ECT

Desde su creación en la década de 1930, la ECT ha evolucionado hasta convertirse en un procedimiento seguro, con anestesia y de gran eficacia para la depresión resistente al tratamiento (TRD, por sus siglas en inglés) la depresión psicótica y la suicidalidad aguda. (UK ECT Review Group, 2003) A pesar del estigma persistente, los protocolos contemporáneos emplean estimulación con pulsos breves bajo anestesia general, lo que maximiza el beneficio terapéutico y minimiza los efectos secundarios cognitivos.

TCA y depresión: desafíos terapéuticos

Los TCA concurrentes, particularmente la anorexia nervosa, alteran el metabolismo de los medicamentos, complican la recuperación nutricional e incrementan el riesgo de suicidio. (Arcelus et al., 2011). Los ensayos con antidepresivos en casos de anorexia nervosa muestran tasas de remisión de solo entre el 20 % y el 30 %, con recaídas frecuentes (Godart et al., 2007) Estos factores subrayan la necesidad de intervenciones rápidas y contundentes.

Resumen del estudio: Gillving et al. (2025)

Diseño y Población

• Cohorte: 2400 adultos tratados con ECT para MDD (2010-2020) según registros suecos.
• Grupos: 1200 pacientes con un diagnóstico documentado de TCA emparejados 1:1 con 1200 controles sin TCA según edad, sexo, año de tratamiento y comorbilidades psiquiátricas.

Resultados medidos

• Respuesta: reducción ≥50 % de los síntomas depresivos. (Clinical Global Impression–Improvement scale).
• Remisión: Clinical Global Impression (CGI): puntuación de mejora de 1 (“mejora considerable”)

Análisis

Regresión logística de efectos mixtos ajustada según la colocación de los electrodos (bilateral frente a unilateral), el número de sesiones, la gravedad inicial y los ensayos previos con medicación.

Hallazgos clave

1. Alta eficacia en todos los grupos

a. Tasas de respuesta: 58.3% (TCA) vs. 64.2% (controles); OR=0.80, 95% CI [0.70–0.90], p<.01.

b. Tasas de remisión: 12.9% (TCA) vs. 18.2% (controles); OR=0.70, 95% CI [0.50–0.80], p<.01.

2. Tolerabilidad comparable

a. Quejas de memoria: 25.9% (TCA) vs. 24.8% (controles); OR=1.10, 95% CI [0.80–1.30], p=.64.

3.  Mediadores clínicos

a. Una menor edad, una mayor exposición previa a antidepresivos, menos diagnósticos de depresión psicótica, pero una mayor comorbilidad psiquiátrica explicaban en parte las menores respuestas a los TCA.

Discusión

La ECT produce tasas de remisión y respuesta sustancialmente más altas en la TRD con comorbilidad de TCA que los medicamentos antidepresivos, que solo alcanzan una remisión del 20 % al 30 % en poblaciones con anorexia nervosa. (Godart et al., 2007). Dada la mortalidad por suicidio de la anorexia nervosa, hasta 20 veces superior a la de la población general (Arcelus et al., 2011), el rápido impacto antidepresivo de la ECT debe tenerse en cuenta para la intervención en casos de crisis y puede mejorar el pronóstico a largo plazo de algunos pacientes.

Limitaciones

• Granularidad de los datos: Los registros carecen de detalles sobre el subtipo de TCA, el estado nutricional al inicio de la ECT y la psicoterapia concurrente.
• Factores de confusión no medidos: Factores como la cronicidad de los comportamientos de TCA podrían influir en los resultados.
• Duración del seguimiento: Las evaluaciones de la memoria y el estado de ánimo al cabo de un mes no reflejan los efectos a largo plazo.

Direcciones futuras

En ensayos prospectivos multicéntricos se evaluaría la ECT frente a la farmacoterapia optimizada en cohortes con TCA comórbidos, estratificadas según el subtipo de TCA y los marcadores nutricionales. Se necesitan estudios longitudinales para evaluar las estrategias de mantenimiento y los resultados cognitivos.

Recomendaciones prácticas para los clínicos

1. Evaluación integral previa a la ECT

a. Evalúe el estado nutricional y metabólico (electrolitos, albúmina).

b. Revise el tratamiento previo para la depresión, incluyendo el historial de uso de psicofármacos.

2. Protocolos ECT personalizados

a. Considere la colocación unilateral de electrodos y la dosificación individualizada para equilibrar la eficacia y el riesgo cognitivo.

3. Planificación integral de la atención

a. Coordinar la programación de la ECT con la planificación de las comidas y la psicoterapia continua para el TCA, con el fin de reforzar los avances en el estado de ánimo y el comportamiento.

4. Monitoreo sistemático

a. Utilice herramientas estandarizadas (p. ej., Montreal Cognitive Assessment) para realizar un seguimiento de la función cognitiva y el estado de ánimo a intervalos regulares.

5. Comunicación centrada en el paciente

a. Explique claramente los efectos rápidos de la ECT, las posibles consideraciones relacionadas con la memoria y su función dentro de un plan de recuperación más amplio.

Conclusión

Gillving et al. (2025) refuerzan la ECT como una opción a considerar en el tratamiento de la TRD con comorbilidad de TCA. Mediante la optimización previa a la ECT, los protocolos individualizados y la colaboración multidisciplinar, los clínicos pueden aprovechar sus ventajas para mejorar los resultados de algunos pacientes de esta población de alto riesgo.

Referencias

Arcelus, J., Mitchell, A. J., Wales, J., & Nielsen, S. (2011). Mortality rates in patients with anorexia nervosa and other eating disorders: A meta-analysis of 36 studies. Archives of General Psychiatry, 68(7), 724–731. https://doi.org/10.1001/archgenpsychiatry.2011.74

Godart, N. T., Flament, M. F., Lecrubier, Y., & Jeammet, P. (2007). Antidepressants in anorexia nervosa: A systematic review. International Journal of Eating Disorders, 40(4), 319–328. https://doi.org/10.1002/eat.20406

Gillving, C., Arnison, T., & Nordenskjöld, A. (2025). Outcomes of electroconvulsive therapy for depression in patients with and without eating disorders: A Swedish national registry study. Journal of Psychiatric Research, 183, 308–312. https://doi.org/10.1016/j.jpsychires.2024.12.015

UK ECT Review Group. (2003). Efficacy and safety of electroconvulsive therapy in depressive disorders: A systematic review and meta-analysis. Lancet, 361(9360), 799–808. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(03)12602-5

World Health Organization. (2019). Guidelines for the management of physical health conditions in people with severe mental disorders. WHO Press.