Clinical Tips for Managing Excessive Exercise
• Screen for exercise frequency, intensity, and emotional motivation early and often. Ask what happens if something interferes with the planned exercise.
• Address distorted beliefs about exercise and caloric compensation early in treatment.
• Incorporate psychoeducation about rest, recovery, and body cues.
• Reinforce self-compassion and flexible and joyful movement goals rather than calorie-based objectives.
Most studies show that more research is needed.
Excessive exercise (EE) is a common yet often under-recognized symptom in eating disorders, particularly in anorexia nervosa and bulimia nervosa. EE can be defined as exercise that is rigid, driven, and that interferes with daily functioning and continues despite injury or medical risk.
People with eating disorders may use EE to manage anxiety, regulate negative emotions, or to compensate for caloric intake by attempting to burn calories or alter body shape or size. The presence of ongoing excessive or compulsive exercise is one of the most reliable predictors of relapse for people who are thought to be in early recovery from an eating disorder. Despite its frequency, there is still no universally accepted definition of EE within eating disorder research or treatment, making interpretation of available research difficult and leading to variability in screening and treatment.
A Systematic Review to Define Excessive Exercise
To address this gap, Dr. Connor Campbell and colleagues from Mount Royal University, Calgary, Ontario, conducted a systematic review of studies examining EE in patients with eating disorders (Eur Eat Disord Rev. 2025; 33:1005; https://doi.org/10.1002/erv.3194 ). The team searched electronic databases from study inception through October 2024 and identified 6638 studies. After screening, 56 studies met inclusion criteria. The review also compared EE prevalence across specific eating disorder diagnoses.
What the Study Found
Nearly half of individuals with eating disorders (48%) engaged in EE. Prevalence was highest among those with AN (48%), followed by BN (45%), other specified feeding or eating disorders (OSFED) (38%), and binge eating disorder (BED) (11%). Lifetime prevalence data, available from nine studies, showed that 63% of patients with an eating disorder had experienced EE.
By contrast, EE rates in non-ED groups were markedly lower. Studies show prevalence rates of 14% in endurance athletes, 8% in general fitness populations, 6% in bodybuilding groups, and 3% in the general population (Addict Behav. 2019. 93:257). Even elite athletes show rates near 8%, most often classified as exercise addiction (EA), which is characterized by a pleasurable craving for activity and distress or withdrawal when exercise is interrupted.
The authors conclude that the high prevalence of EE among ED populations supports the need for early identification and consistent clinical assessment of exercise behaviors during evaluation and treatment.
Treating Excessive Exercise
EE is associated with greater illness severity, poorer psychological outcomes, and a higher risk of relapse after treatment. Addressing this symptom early is therefore critical.
Early clinical guidelines once recommended ceasing exercise during treatment. However, more recent studies indicate that structured and closely supervised exercise programs can support recovery when integrated thoughtfully. Controlled reintroduction of gentle, non-compensatory physical activity has been shown to improve mood, decrease anxiety, and reduce pathological exercise patterns when paired with
(CBT) and psychoeducation (Clin Psychol Sci Pract. 2022. 29:143; https://doi.org/10.1037/cps0000064 ).
Multicomponent approaches—combining behavioral monitoring, mindfulness, CBT, and relapse prevention strategies—currently show the strongest evidence for reducing EE. However, the best model of care remains under investigation.
Limitations and Future Directions
This systematic review was the first to comprehensively examine EE across eating disorder subtypes. However, findings were limited by the lack of a unified operational definition of EE and by variation in how exercise behaviors were measured.
The authors note that research has largely focused on women, leaving important gaps regarding EE among males, adolescents, and gender-diverse individuals. Future studies should explore:
• Exercise modalities that are most commonly associated with EE.
• Whether EE precedes or develops after onset of an eating disorder.
• How gender, culture, and athletic identity influence EE presentation.
‘Captivating Voices’: Using Creative Media to Build Empathy
Another study took a novel approach to understanding EE by using creative storytelling and film. Dr. Gerrit Brandt and colleagues at Ruhr University Bochum (Germany) and the University of Nottingham (UK) developed an animated video, “Captivating Voices,” which portrays narratives from individuals with lived experience of EE and eating disorders (Med Humanit. 2025. 51:260; https://doi.org/10.1136/medhum-2024-013003 ).
The researchers recruited 170 participants who viewed the three-minute video and completed surveys about exercise attitudes and empathy toward individuals with EE. Sixty-five percent identified as women, 30% as men, and 3.5% as gender-diverse. Among respondents, 17% were clinicians or counselors working with patients with eating disorders.
Participants described the video as powerful and emotionally resonant. Many reported increased empathy, understanding, and reflection on their own exercise motivations. The study suggests that creative media can enhance clinician empathy and patient engagement during psychoeducation and treatment for EE.
Clinical Implications
Both studies reinforce that excessive exercise is common, underrecognized, and clinically significant in the trajectory of eating disorders. Clinicians should routinely assess EE in all patients with EDs, including those in partial remission, and normalize discussion about exercise motivations and emotional drivers.
Key clinical recommendations:
• Ask about exercise routines during assessment and monitor for rigidity, guilt, or anxiety when exercise is restricted.
• Explore both emotional regulation and compensatory motives for physical activity.
• Introduce gradual, supervised movement only after medical stability is achieved.
• Coordinate treatment planning between mental health, medical, and exercise professionals.
Clinical Reflection
Excessive exercise can complicate recovery and prolong illness, yet it also offers an opportunity for early intervention and therapy. By reframing exercise as part of holistic recovery rather than restriction or punishment, clinicians can help patients rediscover movement that supports both physical and psychological health.
Consejos clínicos para el manejo del ejercicio excesivo
• Evalúe la frecuencia, la intensidad y la motivación emocional para hacer ejercicio desde el principio y con frecuencia. Pregunte qué pasa si algo interfiere con el ejercicio planeado.
• Aborde las creencias erróneas sobre el ejercicio y la compensación calórica al inicio del tratamiento.
• Incorpore psicoeducación sobre el descanso, la recuperación y las señales del cuerpo.
• Reforzar la autocompasión y promover metas de movimiento flexibles y placenteras, en lugar de objetivos basados en el conteo de calorías.
Ejercicio excesivo: la importancia de la intervención temprana
La mayoría de los estudios indican que se requiere realizar más investigaciones.
El ejercicio excesivo (EE) es un síntoma común, aunque con frecuencia subestimado, en los trastornos de la conducta alimentaria, especialmente en la anorexia y la bulimia nervosa. El EE puede definirse como una práctica de ejercicio caracterizada por su rigidez y naturaleza compulsiva, que interfiere con el funcionamiento cotidiano y persiste a pesar de la presencia de lesiones o riesgos médicos.
Las personas con trastornos de la conducta alimentaria pueden utilizar el EE como una forma de manejar la ansiedad, regular las emociones negativas o compensar la ingesta calórica mediante el intento de quemar calorías o modificar la forma o el tamaño corporal. La práctica excesiva o compulsiva de ejercicio físico es uno de los indicadores más fiables de recaída en personas que se consideran en fase inicial de recuperación de trastornos de la conducta alimentaria. A pesar de su frecuencia, todavía no existe una definición universalmente aceptada de EE en la investigación o el tratamiento de los trastornos de la conducta alimentaria, lo que dificulta la interpretación de las estudios disponibles y da lugar a variaciones en la detección y el tratamiento.
Para abordar esta brecha, el Dr. Connor Campbell y sus colegas de la Mount Royal, Calgary, Ontario, realizaron un revisión sistemática de los estudios que analizaban la EE en pacientes con trastornos de la conducta alimentaria.(Eur Eat Disord Rev. 2025; 33:1005; https://doi.org/10.1002/erv.3194 El equipo buscó en bases de datos electrónicas desde el inicio de la investigación hasta octubre de 2024 e identificó 6638 estudios. Tras la selección, 56 estudios cumplieron los criterios de inclusión. Se revisó también la prevalencia de EE en diagnósticos específicos de trastornos de la conducta alimentaria.
Lo que descubrió el estudio
Casi la mitad de las personas con trastornos de la conducta alimentaria (48%) practicaban EE. La prevalencia fue mayor entre las personas con AN (48%), seguidas de las personas con BN (45%), otros trastornos de la conducta alimentaria especificados (OSFED) (38%) y trastorno por atracón (BED) (11%) Los datos sobre la prevalencia a lo largo de la vida, disponibles en nueve estudios, mostraron que el 63% de los pacientes con trastornos de la conducta alimentaria habían experimentado EE.
Por el contrario, las tasas de EE en los grupos sin un TCA fueron notablemente más bajas. Los estudios muestran tasas de prevalencia del 14% en atletas de resistencia, del 8% en la población general que practica ejercicio físico, del 6% en grupos de culturismo y del 3% en la población general. (Addict Behav. 2019. 93:257) Incluso los atletas de élite presentan tasas cercanas al 8%, generalmente clasificadas como adicción al ejercicio (AE, por sus siglas en inglés), la cual se caracteriza por un deseo placentero de realizar actividad física y por la aparición de angustia o síntomas de abstinencia cuando el ejercicio se interrumpe.
Los autores concluyen que la alta prevalencia de EE entre las poblaciones con TCA respalda la necesidad de una identificación temprana y una evaluación clínica sistemática de los comportamientos relacionados con el ejercicio durante la evaluación y el tratamiento.
Cómo tratar el ejercicio excesivo
El EE se asocia con una mayor gravedad de la enfermedad, peores resultados psicológicos y un mayor riesgo de recaída después del tratamiento. Por lo tanto, abordar este síntoma de manera temprana resulta fundamental.
Las primeras directrices clínicas recomendaban suspender el ejercicio físico durante el tratamiento. Sin embargo, estudios más recientes indican que los programas de ejercicio estructurados y supervisados de cerca pueden favorecer la recuperación cuando se integran de forma cuidadosa. Se ha demostrado que la reintroducción controlada de actividad física suave y no compensatoria mejora el estado de ánimo, disminuye la ansiedad y reduce los patrones de ejercicio patológicos cuando se combina con terapia cognitivo-conductual (TCC) y psicoeducación. (Clin Psychol Sci Pract. 2022. 29:143; https://doi.org/10.1037/cps0000064 )
Los enfoques multicomponentes —que combinan el monitoreo conductual, la atención plena (mindfulness), la terapia cognitivo-conductual (TCC) y las estrategias de prevención de recaídas— muestran actualmente la evidencia más sólida para la reducción del EE. Sin embargo, el mejor modelo de atención continúa en proceso de investigación. Esta revisión sistemática fue la primera en examinar de manera integral el EE en los distintos subtipos de trastornos de la conducta alimentaria. Sin embargo, los hallazgos se vieron limitados por la ausencia de una definición operativa unificada del EE y por la variabilidad en la forma en que se midieron las conductas de ejercicio.
Los autores señalan que la investigación se ha centrado en gran medida en mujeres, dejando importantes vacíos en el conocimiento sobre el EE en hombres, adolescentes y personas con diversidad de género. Los estudios futuros deberían explorar:
• Las modalidades de ejercicio que se asocian con mayor frecuencia al EE.
• Si el EE precede o se desarrolla después del inicio de un trastorno de la conducta alimentaria.
• Cómo el género, la cultura y la identidad atlética influyen en la manifestación del EE.
“Voces cautivadoras”: uso de los medios creativos para fomentar la empatía.
Otro estudio adoptó un enfoque innovador para comprender el EE mediante el uso de la narración creativa y el cine. El Dr. Gerrit Brandt y sus colegas en la Ruhr University Bochum (Germany) y de la University of Nottingham (UK) desarrollaron un video animado titulado “Voces cautivadoras”, que presenta narrativas de personas con experiencia vivida de EE y trastornos de la conducta alimentaria. (Med Humanit. 2025. 51:260; https://doi.org/10.1136/medhum-2024-013003 )
Los investigadores reclutaron a 170 participantes que vieron el video de tres minutos y completaron encuestas sobre sus actitudes hacia el ejercicio y su empatía hacia las personas con EE. El 65% se identificó como mujer, el 30% como hombre y el 3.5% como de género diverso. Entre los encuestados, el 17% eran clínicos o consejeros que trabajaban con pacientes con trastornos de la conducta alimentaria.
Los participantes describieron el video como impactante y emocionalmente conmovedor. Muchos informaron haber experimentado un aumento en la empatía, una mayor comprensión y una reflexión más profunda sobre sus propias motivaciones para hacer ejercicio. El estudio sugiere que los medios creativos pueden mejorar la empatía de los clínicos y la participación de los pacientes durante la psicoeducación y el tratamiento del EE.
Implicaciones clínicas
Ambos estudios refuerzan que el ejercicio excesivo es un fenómeno común, poco reconocido y clínicamente significativo en la trayectoria de los trastornos de la conducta alimentaria. Los profesionales clínicos deberían evaluar de manera rutinaria el EE en todos los pacientes con TCA, incluidos aquellos en remisión parcial, y promover conversaciones abiertas sobre las motivaciones para hacer ejercicio y los factores emocionales que lo impulsan.
Recomendaciones clínicas clave:
• Preguntar sobre las rutinas de ejercicio durante la evaluación y monitorear la presencia de rigidez, culpa o ansiedad cuando el ejercicio se restringe.
• Explorar tanto los motivos relacionados con la regulación emocional como los motivos compensatorios para la actividad física.
• Introduzca movimientos graduales y supervisados solo después de haber alcanzado la estabilidad médica.
• Coordinar la planificación del tratamiento entre los profesionales de la salud mental, médica y del ejercicio físico.
Reflexión clínica
El ejercicio excesivo puede complicar la recuperación y prolongar la enfermedad; sin embargo, también ofrece una oportunidad para la intervención temprana y el abordaje terapéutico. Al replantear el ejercicio como parte de una recuperación holística, en lugar de verlo como una forma de restricción o castigo, los profesionales clínicos pueden ayudar a los pacientes a redescubrir el movimiento como un medio que favorece tanto la salud física como la psicológica.
