
A thorough review revealed differences, and recommendations followed
About 5% of women with active eating disorders become pregnant. Women with eating disorders are more likely to experience negative feelings upon discovering that they are pregnant. Compared with the general population, and perhaps due to the unexpected discovery of the pregnancy, the prospect of pregnancy-related weight gain and managing the increased stress of additional eating for the baby is a concern.
A team of researchers led by Chantelle Ecob, MD, at the University of Manchester, Manchester, UK, recently completed a thorough literature search that led the authors to offer five overall suggestions for helping women with eating disorders during the perinatal period (BMC Pregnancy and Childbirth, 2025, 25:82).
A broad search
The researchers reviewed 2370 records and, after a thorough process of establishing credibility, included 17 studies in the final evaluation. A narrative synthesis was used to describe and summarize relevant clinical practice guidelines (CPGs). Guidelines included CPGs that were published or updated between 2009 and 2023. The findings were first broadly categorized into those which focused on assessment, management or treatment. These were then compared and contrasted to identify patterns, including an assessment of the strength of recommendations. The authors evaluated guidelines published in England (6), Australia (4), France (2), Scotland (1), Canada (1), Germany (1), Spain (1) and America (1).
A systematic review of CPGs on nutrition in pregnancy found that appropriate maternal nutrition in pregnancy is crucial. Also identified were significant dissimilarities between CPGs regarding recommended doses for vitamins, folic acid, micronutrient intake and overall gestational weight gain. In addition, there were no guidelines after such recommendations were adopted. Individuals with eating disorders require careful correction of biochemical abnormalities before weight gain, due to the potentially lethal risks of refeeding syndrome.
After duplications were removed, the authors screened 2373 records. Screened at full-text level were 242 records, and a final group of 17 records were selected for inclusion in the review.
Perinatal recommendations
First Recommendation: Notice Signs and Symptoms.
Eating disorder signs and symptoms can appear as normal signs of pregnancy, including fatigue or morning sickness, which disguises self-induced purging. A few of the many signs can include:
- Severely over- or underweight (body mass index [BMI] > 35 kg/m2 or < 17 kg/m2)
- Resistance to getting on a scale
- Lack of weight gain over two consecutive prenatal visits in the second trimester
- Hyperemesis gravidarum
- Gastrointestinal problems
- Low bone density
- Dependence on laxatives
- Oral mucosa damage or dental problems (see Question and Answer article elsewhere in this issue)
- Persistent electrolyte abnormalities
- Little or no weight loss (in the case of binge-eating disorder, for example) or weight gain (in the case of anorexia nervosa, for example) over the course of the pregnancy, despite a growing fetus
Postnatal signs
- Gestational diabetes
- Postnatal depression
- Anxiety about the baby’s appearance; often referring to the baby as ‘chubby’
- A strong focus on pre-baby shape and/or returning to body shape-inspired exercise soon after childbirth
- Laxative abuse, or calluses on knuckles from forced purging
- Irregular infant weight gain
- Signs of under- or overfeeding in the infant
Recommendation 2: Assessment and Screening for Perinatal Women.
The authors learned that CPGs highlighted the need for the use of a validated screening questionnaire, informal screening questions, and, if needed, a physical examination.
Informal screening questions might include the following (based on the SCOFF questionnaire) Morgan, J. F., Reid, F., & Lacey, J. H. (1999). The SCOFF questionnaire: Assessment of a new screening tool for eating disorders. BMJ: British Medical Journal, 319(7223), 1467–1468.)
- Do you feel like you lose control when you are eating? YES/NO
- Have you recently lost more than 14 lb. over the last 3 months? YES/NO
- Do you believe yourself to be Fat when others say you are too thin? YES/NO
- Would you say Food dominates your life? YES/NO
A physical examination of the perinatal patient includes many steps. This includes the mother’s height and weight history, and current weight/height proportion. It would also include a history of her menstrual pattern, degree of hydration (tongue, lips, sunken eyes, skin), as well as signs of vomiting (ketones on the breath, bad breath, eroded teeth). Other signs include physical changes, such as swelling in the cheeks, jaw, and ankles, and calluses on the knuckles, abdomen, and scaphoid.
Finally, the authors noted that electrolyte disturbances can be suspected by thirst, dizziness, weakness, and fluid retention. They also recommend that patients have regular lab tests, including a complete blood count, measurements of iron, magnesium, phosphate, and vitamin D levels, and that a regular electrocardiogram be ordered.
Recommendation 3: Educate and Support the Mother.
Advice and guidance to improve coping skills, as well as self-esteem and confidence, includes encouraging the expectant or new mother to accept her body image and normal physical changes. Postnatally, it is important to watch for the possible risk of relapse and signs of postnatal depression or anxiety. The guidelines also emphasize being aware of impaired mother-infant interactions postnatally, with an ability to identify any negative emotions to the infant and anxious or avoidant attachment patterns.
Recommendation 4: Use Cross‑system Collaboration
The authors found the most highly recommended course of action is the collaboration and liaison between the various systems and professionals involved. This includes midwives, obstetricians, perinatal mental health services, general practitioners, health visitors, psychologists, dietitians, family or early childhood nurses and other agencies, if relevant, such as children’s services. It was recommended that family members, carers, partners and friends be engaged to provide support and help.
Recommendation 5: Use Medical Intervention When Necessary.
Hospitalization is recommended if the mother’s heart rate falls below 30, with tachycardia or hypotension, when core body temperature is less than 35°C, when the BMI is <16 kg/m2, or the corrected QT internal is >0.499s, or when liver failure, pancreatitis, or severe electrolyte disturbance is present.
New or expectant mothers often need nutritional rehabilitation. Behavioral management, nutritional counseling, and medical monitoring are also needed to treat eating disorders during the perinatal period. Also, a specific focus on iron, vitamin B12, thiamine and folic acid levels, and vitamin supplementation should be offered if indicated.
Postpartum
Mothers should be monitored into the postpartum period due to the risk of relapse, increasing postpartum depression and, in the case of AN patients, to avoid deterioration in the mother’s nutritional or mental condition. It should also include exploring any changes in the mother’s attitudes towards eating and body shape. Thus, possibly indicating increased risk.
Monitoring parent–child interactions is essential, according to the authors. Due to the increased risk of problems within mother-infant interactions, practitioners must ensure that the mother’s concerns are not transferred to the infant. This includes monitoring parenting skills, the parent–child relationship, attachment patterns, and feelings toward motherhood in general.
Directrices perinatales para pacientes con trastornos de la conducta alimentaria
Tras una revisión exhaustiva, se detectaron diferentes estándares y se siguieron las recomendaciones correspondientes.
Alrededor del 5% de las mujeres quedan embarazadas mientras padecen un trastorno de la conducta alimentaria. Las mujeres con trastornos de la conducta alimentaria son más propensas a experimentar sentimientos negativos al descubrir que están embarazadas en comparación con la población general, tal vez debido al descubrimiento inesperado, la perspectiva del aumento de peso relacionado con la gestación y el manejo del estrés adicional que supone comer más para el bebé.
Un equipo de investigadores dirigido por la Dra. Chantelle Ecob, de la University of Manchester, Manchester, Reino Unido, ha completado recientemente una exhaustiva búsqueda bibliográfica que ha llevado a los autores a ofrecer cinco sugerencias generales para ayudar a las mujeres con trastornos de la conducta alimentaria durante el periodo perinatal. (BMC Pregnancy and Childbirth. 2025. 25:82)
Una búsqueda amplia
Los investigadores revisaron 2370 registros y, tras un exhaustivo proceso de verificación de la credibilidad, incluyeron 17 estudios en la evaluación final. Se utilizó una síntesis narrativa para describir y resumir las directrices de práctica clínica (CPG, por sus siglas en inglés) más relevantes. Las directrices incluían las CPG publicadas o actualizadas entre 2009 y 2023. Los resultados se clasificaron inicialmente en grandes categorías: evaluación, gestión o tratamiento. Después se compararon y contrastaron para identificar patrones, incluyendo una evaluación de la solidez de las recomendaciones. Los autores evaluaron las directrices publicadas en Inglaterra (6), Australia (4), Francia (2), Escocia (1), Canadá (1), Alemania (1), España (1) y Estados Unidos (1)
Una revisión sistemática de las directrices de práctica clínica (CPG´s) sobre nutrición durante la gestación reveló que una nutrición materna adecuada es fundamental, y también identifica diferencias significativas entre las CPG en cuanto a las dosis recomendadas de vitaminas, ácido fólico, ingesta de micronutrientes y aumento de peso general durante el embarazo. Además, no existían directrices tras la adaptación de dichas recomendaciones. Las personas con trastornos de la conducta alimentaria requieren una corrección cuidadosa de las anomalías bioquímicas antes de aumentar de peso, debido a los riesgos potencialmente letales del síndrome de realimentación.
Tras eliminar las duplicaciones, los autores seleccionaron 2373 registros; se examinaron 242 registros en su totalidad y se seleccionó un grupo final de 17 registros para su inclusión en la revisión.
Recomendaciones
Recomendación 1: Observar los signos y síntomas. Los signos y síntomas de los trastornos de la conducta alimentaria pueden aparecer como signos normales del embarazo, incluyendo fatiga o náuseas matutinas que disimulan purgas autoinducidas. Algunos de los muchos signos que pueden incluir:
• Sobrepeso o bajo peso grave (índice de masa corporal [IMC] > 35 kg/m² o < 17 kg/m²)
• Renuencia a subirse a la báscula
• Ausencia de aumento de peso en dos visitas prenatales consecutivas durante el segundo trimestre.
• Hiperémesis gravídica
Problemas gastrointestinales
• Baja densidad ósea
• Dependencia de laxantes
• Daño a la mucosa oral o problemas dentales (ver el artículo de Preguntas y Respuestas en otra parte de este número)
• Anomalías electrolíticas persistentes
• Pérdida de peso leve o nula (en el caso del trastorno por atracón, por ejemplo) o aumento de peso (en el caso de la anorexia nervosa, por ejemplo) durante el embarazo, a pesar del crecimiento del feto
Signos postnatales
• Diabetes gestacional
• Depresión posparto
• Ansiedad por la apariencia del bebé; a menudo se refiere al bebé como “gordito”
• Un fuerte enfoque en recuperar la forma física previa al embarazo y/o volver a realizar ejercicios inspirados en la forma física poco después del parto.
• Abuso de laxantes o callos en los nudillos por purgas forzadas.
• Aumento irregular del peso infantil
• Signos de alimentación insuficiente o excesiva en lactantes
Recomendación 2: Evaluación y detección. Los autores observaron que las CPG destacaban la necesidad de utilizar un cuestionario de detección validado, preguntas de detección informales y, si fuera necesario, un examen físico.
Las preguntas informales de detección podrían incluir las siguientes (basadas en el cuestionario SCOFF) Morgan, J. F., Reid, F., & Lacey, J. H. (1999). The SCOFF questionnaire: Assessment of a new screening tool for eating disorders. BMJ: British Medical Journal, 319(7223), 1467–1468.)
• ¿Sientes que pierdes el control cuando comes? SÍ/NO
• ¿Has perdido recientemente más de 14 libras en los últimos 3 meses? SÍ/NO
• ¿Crees que eres gordo/da cuando los demás dicen que eres demasiado delgado/da? SÍ/NO
• ¿Dirías que la comida domina tu vida? SÍ/NO
Un examen físico incluye muchos pasos, incluyendo el historial de altura y peso de la madre y la proporción actual entre ambos. También incluiría un historial de su patrón menstrual, el grado de hidratación (lengua, labios, ojos hundidos, piel), así como signos de vómitos, como aliento cetónico, mal aliento o erosión dental. Otros signos incluyen cambios físicos, como hinchazón en las mejillas, la mandíbula y los tobillos; callosidades en los nudillos; el abdomen y el escafoides. Por último, los autores señalaron que se puede sospechar la presencia de alteraciones electrolíticas por sed, mareos, debilidad y retención de líquidos. También recomiendan que los pacientes se sometan a análisis de laboratorio periódicos, incluyendo un análisis de sangre completo, mediciones de los niveles de hierro, magnesio, fosfato y vitamina D, así como un electrocardiograma periódico.
Recomendación 3: Educar y apoyar a la madre. El asesoramiento y la orientación para mejorar las habilidades de afrontamiento, así como la autoestima y la confianza, consisten en animar a la futura madre o a la madre primeriza a aceptar su imagen corporal, así como los cambios físicos normales. Después del parto, es importante estar pendientes del posible riesgo de recaída y de signos de depresión o ansiedad posparto. Las directrices también hacen hincapié en la importancia de estar atentos a las deficiencias en las interacciones entre la madre y el bebé después del parto, con capacidad para identificar cualquier emoción negativa hacia el bebé y patrones de apego ansiosos o evasivos.
Recomendación 4: Utilizar la colaboración entre sistemas. Los autores concluyeron que la medida más recomendable al trabajar con mujeres con trastornos de la conducta alimentaria durante el periodo perinatal es la colaboración y la coordinación entre los distintos sistemas y profesionales implicados, incluyendo parteras, obstetras, servicios de salud mental perinatal, médicos generales, visitadores médicos, psicólogos, psiquiatras, dietistas, enfermeras familiares o de primera infancia y otros organismos, si procede, como los servicios de atención a la infancia. Los autores concluyeron que se recomendaba involucrar a los familiares, cuidadores, parejas y amigos para que proporcionaran apoyo y ayuda.
Recomendación 5: Recurrir a la intervención médica cuando sea necesario. Se recomienda la hospitalización si la frecuencia cardíaca de la madre desciende por debajo de 30, con taquicardia o hipotensión, cuando la temperatura corporal central es inferior a 35 °C, cuando el IMC es <16 kg/m², o el intervalo QT interno corregido es >0.499s, o cuando hay insuficiencia hepática, pancreatitis o alteración electrolítica grave.
Las madres primerizas o embarazadas suelen necesitar rehabilitación nutricional, que incluye control del comportamiento, asesoramiento nutricional y seguimiento médico para tratar los trastornos de la conducta alimentaria durante el periodo perinatal, con especial atención a los niveles de hierro, vitamina B12, tiamina y ácido fólico, debiéndose ofrecer suplementos vitamínicos si está indicado.
Posparto
Las madres deben ser monitoreadas durante el posparto debido al riesgo de recaída, al aumento de la depresión posparto y, en el caso de las pacientes con AN, para evitar el deterioro de la nutrición o el estado mental de la madre. El monitoreo debe incluir la exploración de cualquier cambio en las actitudes de la madre hacia la alimentación y la forma corporal, lo que pudiera indicar un mayor riesgo.
Según los autores, es fundamental supervisar las interacciones entre padres e hijos debido al mayor riesgo de problemas en las interacciones entre madres y bebés, para garantizar que las preocupaciones de la madre no se transfieran al bebé. Esto incluye supervisar las habilidades parentales, la relación entre padres e hijos, los patrones de apego y los sentimientos hacia la maternidad en general.