The Impact of Pro–Eating-Disorder Content Online: Insights for Clinicians

Introduction

The internet offers unprecedented opportunities for education and connection in eating-disorder (ED) care, yet it also harbors communities that actively promote harmful behaviors. Ruiz-Centeno et al. (2025) conducted a rigorous qualitative analysis of pro-eating disorder content, specifically “pro-ana” (pro-anorexia) and “pro-mia” (pro-bulimia), across various social media platforms, including TikTok, Instagram, Google Blogs, Telegram, Facebook, and Twitter. Their findings illuminate persuasive language, prescriptive “hacks,” and peer dynamics that reinforce disordered behavior. For midcareer clinicians—therapists, dietitians, and physicians—recognizing these digital influences is essential to effective prevention, assessment, and treatment.

Historical Context: Digital Pathways to Disordered Eating

Early Internet Concerns

Initial research around 2000 linked excessive, unstructured internet use to disrupted sleep, impaired academic performance, and mood disturbances, laying the groundwork for understanding “internet addiction” as a mental-health issue (Anderson, 2001).

Rise of Pro-Eating Disorder Communities

By 2005, user-generated blogs and forums explicitly promoting anorexia and bulimia proliferated. These sites provided detailed instructions (“tips and tricks”) and emotional validation, creating echo chambers that resisted recovery messages (Rouleau & Coombs, 2011).

Transition to Social Media

With Instagram, TikTok, and encrypted messaging apps, pro-eating disorder content evolved into highly engaging, algorithm-driven formats. Image-centric feeds heighten self-objectification (Fardouly et al., 2015), while TikTok’s mixed messaging paradox—anti-pro-ana campaigns existing alongside pro-eating disorder challenges—further confuses vulnerable users (Logrieco et al., 2021).

Ruiz-Centeno et al. (2025): Study Overview

Objective and Sampling

Ruiz-Centeno et al. (2025) purposively selected 57 high-engagement items—videos, images, posts, PDFs, and chat messages—in English or Spanish, under five years old, from six platforms. Selection criteria included likes, comments, group membership, and search ranking.

Data Collection and Analysis

Each item was transcribed, coded in NVivo12, and analyzed for word-frequency patterns and thematic content. Quantitative metrics (e.g., frequency of specific “hacks” or shaming language) were integrated with qualitative discourse analysis to reveal message framing and emotional tone (Ruiz-Centeno et al., 2025).

Pro-Eating Disorder Key Findings

1. Valorization of Extreme Thinness

Across platforms, imagery and captions glorified skeletal frames, often comparing followers to “bonespo” or celebrating “abcrack” visibility. Fatness was consistently demonized through shaming language, creating a binary of “thin = good, fat = bad” that intensified body dissatisfaction.

2. Detailed “Tips & Tricks” for Weight Loss

Content creators shared step-by-step guides on fasting protocols, laxative and diuretic misuse, self-induced vomiting techniques, and reliance on zero-calorie substitutes (e.g., tea, gum). Calorie-counting apps were recommended as essential tools, framing quantitative tracking as an act of self-discipline rather than potential pathology.

3. Authoritative, Coercive Messaging

Many posts adopted a “commandment” style—imperative lists instructing followers to “never eat after 6 pm” or “cut out entire food groups.” This paternalistic tone leveraged guilt and fear, with some messages explicitly branding non-compliance as moral failure.

4. Peer Validation & Community Support

Despite the damaging nature of the behaviors promoted, users reported feeling understood and supported. Progress diaries solicited affirming comments (“I’m so proud of you!”), and group challenges (“30-day fasting”) fostered accountability through public commitments. This synergy of empathy and peer pressure underscores how belonging can paradoxically sustain maladaptive patterns.

Discussion

Alignment with Prior Evidence

These results reinforce earlier findings that pro-eating disorder communities blend technical guidance with social validation. Image-focused platforms worsen body dissatisfaction (Fardouly et al., 2015), and algorithmic promotion on TikTok sustains both pro-ED and recovery content side by side (Logrieco et al., 2021).

Public Health Implications of Pro-Eating Disorder Content

Recent data indicate a dramatic rise in ED presentations across demographics. A European Pediatric Association report found a 40% increase in pediatric cases since the COVID-19 pandemic began (Pastore et al., 2023). A JAMA Pediatrics meta-analysis reported that 22.4% of young people worldwide exhibit disordered eating behaviors (López‑Gil et al., 2023), and U.S. emergency department visits for EDs more than doubled among youth under 17 from 2018 to 2022 (Milliren et al., 2023). These trends span all genders, ages, and socioeconomic groups, underscoring that no patient is immune. Algorithms amplifying sensational thinspiration can exacerbate risk, but can also be harnessed to deliver evidence-based interventions.

Limitations and Future Directions

Ruiz-Centeno et al. (2025) note the constraints of purposive sampling and rapidly changing platform features. Future research should quantify individual exposure’s impact on clinical outcomes and evaluate digital interventions’ efficacy.

Practical Recommendations for Clinicians

1. Systematic Screening

Embed questions about social media and pro-eating disorder website use into intake assessments.
Use validated instruments (e.g., Internet Disorder Scale) to identify problematic engagement.

2. Digital Literacy and Psychoeducation

Teach patients to recognize manipulative tactics (shaming language, coercive commands).
Provide curated lists of recovery-focused online communities and encourage structured screen-free intervals.

3. Therapeutic Interventions

Apply cognitive restructuring to challenge pro-eating disorder “hacks” as distortions.
Use behavioral activation to replace harmful browsing with meaningful offline activities (creative arts, mindful movement).
Regularly revisit patients’ digital habits and adjust care plans accordingly.

4. Interdisciplinary Collaboration and Advocacy

Work with dietitians to recommend medical-grade meal-planning tools over weight-loss trackers.
Advocate for platform-level safeguards: content warnings, algorithmic deprioritization of harmful material, and amplification of recovery narratives.

Conclusion

Pro-eating disorder content thrives across digital platforms by idealizing extreme thinness, prescribing self-harm, and leveraging peer validation. ED clinicians must integrate digital-domain strategies—systematic screening, digital literacy, tailored interventions, and advocacy—into standard practice to protect and empower patients in a perpetually evolving online ecosystem.

References

Anderson, K. J. (2001). Internet use among college students: An exploratory study. Journal of American College Health, 50(1), 21–26. https://doi.org/10.1080/07448480109595707
Fardouly, J., Diedrichs, P. C., Vartanian, L. R., & Halliwell, E. (2015). Social comparisons on social media: The impact of Facebook on young women’s body image concerns and mood. Body Image, 13, 38–45. https://doi.org/10.1016/j.bodyim.2014.12.002
Logrieco, G., Marchili, M. R., Roversi, M., & Villani, A. (2021). The paradox of TikTok anti-pro-anorexia videos: How social media can promote non-suicidal self-injury and anorexia. International Journal of Environmental Research and Public Health, 18(3), 1041. https://doi.org/10.3390/ijerph18031041
López‑Gil, J. F., García-Hermoso, A., Smith, L., Firth, J., Trott, M., Eumann Mesas, A., … & López‑Sánchez, G. F. (2023). Global proportion of disordered eating in children and adolescents: A systematic review and meta-analysis. JAMA Pediatrics, 177(3), 363–372. https://doi.org/10.1001/jamapediatrics.2022.5453
Milliren, C. E., Richmond, T. K., & Hudgins, J. D. (2023). Emergency department visits and hospitalizations for eating disorders during the COVID-19 pandemic. Pediatrics, 151(1), e2022058198. https://doi.org/10.1542/peds.2022-058198
Pastore, M., Indrio, F., Bali, D., Vural, M., Giardino, I., & Pettoello-Mantovani, M. (2023). Alarming increase of eating disorders in children and adolescents. The Journal of Pediatrics, 263, Article e113733. https://doi.org/10.1016/j.jpeds.2023.113733
Rouleau, C. R., & Coombs, A. M. (2011). Potential risks of pro-eating disorder websites. Clinical Psychology Review, 31(1), 152–159. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2010.10.005
Ruiz-Centeno, C., Fernández-García, J. C., López-Bravo, J., & García-Méndez, S. (2025). Mapping pro-eating disorder content across social media: A qualitative content analysis. Frontiers in Public Health, 13, 1464172. https://doi.org/10.3389/fpubh.2025.1464172

El impacto del contenido pro-trastornos de la conducta alimentaria en Internet: perspectivas para los clínicos

Introducción

Internet ofrece oportunidades sin precedentes para la educación y la conexión en el tratamiento de los trastornos de la conducta alimentaria (TCA), pero también alberga comunidades que promueven activamente comportamientos dañinos. Ruiz-Centeno et al. (2025) llevaron a cabo un riguroso análisis cualitativo del contenido “pro-ana” (pro-anorexia) y “pro-mia” (pro-bulimia) en TikTok, Instagram, Google Blogs, Telegram, Facebook y Twitter. Sus hallazgos arrojan luz sobre el lenguaje persuasivo, los “trucos” prescriptivos y las dinámicas entre pares que refuerzan los comportamientos desordenados. Para los clínicos a mitad de su carrera —terapeutas, nutriólogos y médicos— reconocer estas influencias digitales es esencial para una prevención, evaluación y tratamiento eficaces.

Contexto histórico: caminos/vías digitales hacia una alimentación desordenada

Preocupaciones iniciales sobre Internet

Las primeras investigaciones realizadas alrededor del año 2000 relacionaron el uso excesivo y desestructurado de Internet con trastornos del sueño, bajo rendimiento académico y alteraciones del estado de ánimo, lo que sentó las bases para entender la “adicción a Internet” como un problema de salud mental. (Anderson, 2001)

Aumento de las comunidades pro-TCA

En 2005, proliferaron los blogs y foros creados por usuarios que promovían explícitamente la anorexia y la bulimia. Estos sitios proporcionaban instrucciones detalladas (“consejos y trucos”) y validación emocional, creando cámaras de resonancia que se resistían a los mensajes de recuperación (Rouleau & Coombs, 2011)

Transición a las redes sociales

Con Instagram, TikTok y las aplicaciones de mensajería encriptada, el contenido pro-TCA evolucionó hacia formatos muy atractivos basados en algoritmos. Las publicaciones centradas en imágenes aumentan la auto-objetivación (Fardouly et al., 2015), mientras que la paradoja de los mensajes contradictorios de TikTok —campañas contra la anorexia que coexisten con retos a favor de los TCA— confunde aún más a los usuarios vulnerables (Logrieco et al., 2021)

Ruiz-Centeno et al. (2025): Resumen del estudio

Objetivo y muestreo

Ruiz-Centeno et al. (2025) seleccionaron intencionalmente 57 ítems/elementos de alta participación (videos, imágenes, publicaciones, PDF y mensajes de chat) en inglés o español, menores de cinco años en seis plataformas. Los criterios de selección incluyeron “me gusta”, comentarios, pertenecía a grupos y clasificación de búsqueda.

Recopilación y análisis de datos

Cada elemento/ítem se transcribió, codificó en NVivo12 y se analizó para detectar patrones de frecuencia de palabras y contenido temático. Las métricas cuantitativas (por ejemplo, la frecuencia de “trucos” específicos o lenguaje vergonzoso) se integraron con el análisis cualitativo del discurso para revelar el enfoque del mensaje y el tono emocional. (Ruiz-Centeno et al., 2025)

Hallazgos clave

1. Valorización de la delgadez extrema

En todas las plataformas, las imágenes y los pies de foto glorificaban los esqueletos, a menudo comparando a los seguidores con “huesos” o celebrando la visibilidad de los “abcrack” (los abdominales marcados). La gordura fue demonizada constantemente mediante un lenguaje vergonzoso, creando un binomio “delgado= bueno, gordo=malo” , lo cual intensificó la insatisfacción corporal.

2. “Consejos y trucos” detallados para perder peso

Los creadores de contenido compartieron guías, paso a paso, sobre protocolos de ayuno, uso indebido de laxantes y diuréticos, técnicas para provocar el vómito y dependencia a sustitutos sin calorías (por ejemplo, té o chicles). Se recomendaban aplicaciones para contar calorías como herramientas esenciales, presentando el seguimiento cuantitativo como un acto de autodisciplina en lugar de una posible patología.

3. Mensajes persuasivos y coercitivos

Muchas publicaciones adoptaban un estilo imperativo, con listas de órdenes que indicaban a los seguidores que “nunca comieran después de las 6 de la tarde” o que “eliminaran grupos enteros de alimentos”. Este tono paternalista aprovechaba la culpa y el miedo, así como algunos mensajes calificaban explícitamente el incumplimiento como un fracaso moral.

4. Validación entre pares y apoyo de la comunidad

A pesar de la naturaleza dañina de los comportamientos promovidos, los usuarios informaron sentirse comprendidos y apoyados. Los diarios de progreso solicitaban comentarios afirmativos (“¡Estoy muy orgulloso de mi!”) y los retos en grupo (“30 días sin comer”) fomentaban la responsabilidad a través de compromisos públicos. Esta sinergia entre la empatía y la presión de los pares subraya cómo el sentido de pertenencia puede, paradójicamente, perpetuar patrones inadecuados.

Discusión

Alineación con pruebas previas

Estos resultados refuerzan hallazgos anteriores que indican que las comunidades favorables a los TCA combinan la orientación técnica con la validación social. Las plataformas centradas en la imagen empeoran la insatisfacción corporal (Fardouly et al., 2015), y la promoción algorítmica en TikTok mantiene simultáneamente contenidos a favor de los TCA y de la recuperación (Logrieco et al., 2021)

Implicaciones para la salud pública

Datos recientes indican un aumento drástico en las consultas por TCA en todos los grupos demográficos. Un informe de una Asociación Europea de Pediatría ha revelado un aumento del 40% en los casos pediátricos desde que comenzó la pandemia de COVID-19. (Pastore et al., 2023) Un meta-análisis de JAMA Pediatrics informó que el 22.4 % de los jóvenes de todo el mundo muestran comportamientos alimentarios desordenados (López-Gil et al., 2023), y las visitas a los servicios de urgencias de Estados Unidos por TCA se duplicaron al doble entre los/las jóvenes menores de 17 años entre 2018 y 2022 (Milliren et al., 2023) Estas tendencias abarcan todos los géneros, edades y grupos socioeconómicos, lo que destaca que ningún paciente es inmune. Los algoritmos que amplifican la inspiración sensacionalista para adelgazar pueden exacerbar el riesgo, pero también pueden aprovecharse para ofrecer intervenciones basadas en evidencia.

Limitaciones y direcciones futuras

Ruiz-Centeno et al. (2025) señalan las limitaciones del muestreo intencional y las características rápidamente cambiantes de la plataforma. Las investigaciones futuras deberían cuantificar el impacto de la exposición individual en los resultados clínicos y evaluar la eficacia de las intervenciones digitales.

Recomendaciones prácticas para los clínicos

1. Detección sistemática

Incluya preguntas sobre las redes sociales y el uso de sitios web que promueven los TCA en las evaluaciones iniciales.

Use instrumentos validados (por ejemplo, Internet Disorder Scale) para identificar un uso problemático.

2. Alfabetización digital y psicoeducación

Enseña a los pacientes a reconocer las tácticas manipuladoras (lenguaje humillante, órdenes coercitivas).

Proporciona listas seleccionadas de comunidades en línea centradas en la recuperación y fomenta intervalos estructurados sin pantallas.

3. Intervenciones terapéuticas

Aplica la reestructuración cognitiva para desafiar los “trucos” pro-TCA como distorsiones.

Utiliza la activación conductual para sustituir la navegación perjudicial, por actividades fuera de línea significativas (artes creativas, movimiento consciente).

Revisa periódicamente los hábitos digitales de los pacientes y ajusta los planes de tratamiento en consecuencia.

4. Colaboración interdisciplinaria y defensa

Trabaja con dietistas/nutriólogos para recomendar herramientas de planificación de comidas de grado médico, en lugar de rastreadores de pérdida de peso.

Promueve medidas de protección a nivel de plataforma: advertencias sobre el contenido, eliminación de la prioridad algorítmica del material nocivo y divulgación de narrativas de recuperación.

Conclusión

El contenido pro-TCA prospera en las plataformas digitales al idealizar la delgadez extrema, fomentar las autolesiones y aprovechar la validación de los pares.

Los clínicos especializados en TCA deben integrar estrategias del ámbito digital (detección sistemática, alfabetización digital, intervenciones personalizadas y defensa) en la práctica habitual para proteger y empoderar a los pacientes en un ecosistema online en constante evolución.

Referencias

Anderson, K. J. (2001). Internet use among college students: An exploratory study. Journal of American College Health, 50(1), 21–26. https://doi.org/10.1080/07448480109595707

Fardouly, J., Diedrichs, P. C., Vartanian, L. R., & Halliwell, E. (2015). Social comparisons on social media: The impact of Facebook on young women’s body image concerns and mood. Body Image, 13, 38–45. https://doi.org/10.1016/j.bodyim.2014.12.002

Logrieco, G., Marchili, M. R., Roversi, M., & Villani, A. (2021). The paradox of TikTok anti-pro-anorexia videos: How social media can promote non-suicidal self-injury and anorexia. International Journal of Environmental Research and Public Health, 18(3), 1041. https://doi.org/10.3390/ijerph18031041

LópezGil, J. F., García-Hermoso, A., Smith, L., Firth, J., Trott, M., Eumann Mesas, A., … & LópezSánchez, G. F. (2023). Global proportion of disordered eating in children and adolescents:

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