The effects of helping adolescents improve planning skills.
Loss of control (LOC) eating is associated with adverse physical and psychosocial health consequences, including excess weight, eating-related and general psychopathology, impaired quality of life, and interpersonal dysfunction. These effects occur independently of the size or frequency of binges. Yet only about 2% of adolescents meet DSM-5 criteria for binge-eating disorder (BED). Can improved ability to perform complex tasks that depend on planning or decision-making (executive function) help adolescents being treated with cognitive behavioral therapy (CBT) for BED?
Dr. Andrea B. Goldschmidt of the Department of Psychiatry at the University of Pittsburgh School of Medicine and her colleagues hypothesized that adolescents with poorer executive function before treatment would have diminished improvement in LOC eating and weight after treatment (J Child Psychol and Psychiatry. 2025. 66:64). The authors also sought to examine the effects of pretreatment executive functioning on treatment outcomes in the context of CBT for adolescents with BED.
Methods
Dr. Goldschmidt and colleagues’ study was a secondary analysis of data from the binge-eating disorder in adolescents (BEDA) study, a randomized controlled trial comparing individual CBT to wait-list control for adolescents with BED. The study participants were recruited between April 2012 and August 2014, and the study used a population-based, school-based clinical strategy to engage teens and their families. To be included, adolescents had to be between 12 and 20 years of age and to have a diagnosis of BED. Participants were mostly female (n=60; 82.2%), an average of 15 years of age, and German nationality. Most were overweight or obese.
After a baseline visit including written informed consent, eligibility confirmation, and measurement of height, weight, eating-related psychopathology, and neurocognitive functioning, adolescents were randomly assigned to receive a course of CBT (n = 37) or to a wait-list control group (n = 36).
CBT was manualized and delivered in 20 individual, face-to-face, 50-minute sessions with a therapist over 4 months. During the first month, the teens attended two sessions per week and one weekly session for the next three months. Similar to adult CBT for BED, treatment included an initial phase focused on enhancing motivation; an intensive phase with modules on establishing regular eating patterns; addressing maladaptive cognitions regarding shape and weight; managing stress, and a final phase that focused on preventing relapse.
Family sessions were not a routine part of adolescent-focused CBT and were arranged only when necessary. However, parents received monthly information letters about BED, the focus of the general intervention, and recommendations for daily family routines. The participants were not given schedule reminders.
Family sessions and measures of inhibition and attention
Developmental adaptations included an enhanced number of motivational practices with a lower level of complexity. These also included a decreased focus on cognitive interventions (to simplify and solidify the intervention as much as possible for adolescents as young as 12), and consideration of adolescent-specific maintenance factors (e.g., identity development and family functioning). Follow-up visits occurred 6, 12, and 24 months after treatment ended.
The German version of the Eating Disorder Examination was administered by trained interviewers blinded to the individual’s condition. A semi-structured interview was used to diagnose BED according to the DSM-5 and assess the frequency of LOC eating episodes during the three months prior to assessment.
The adolescents also completed a measure of inhibition, the Stroop Color-Word Interference Test, and the D2 Concentration Endurance Test, a measure of sustained attention. The Comprehensive Trail Making Test was administered to test attention and cognitive flexibility. Parents completed the Behavior Rating Inventory of Executive Function, or BRIEF, an 86-item measure of child executive function behavior symptoms in daily life, including inhibition, set-shifting, and working memory.
Results in adolescents
Of the 73 participants (including those randomized to CBT and those who were offered CBT after being wait-listed), 64 (87%) started treatment, and 69% completed at least 10 of the 20 sessions. Five patients (6.8%) left therapy prematurely. A total of 56 (76.7%) adolescents completed post-treatment assessments. Fifty-four (73.9%), 56 (76.7%), and 50 (68.5%) individuals completed 6-, 12-, and 24-month follow-up assessments, respectively.
Participants who were included in the full regression models examining LOC eating frequency, BMI, attrition, and attendance (n = 47) had significantly higher body mass indexes than those who were not included in these models (n = 26). The authors did not report any differences in age, sex, social-emotional support (SES), or general intellectual functioning. Participants were mostly female (82.2%; n = 60), 15.0 years old, on average (SD = 2.5), and of German nationality (n=64, 87.7%). Fifty-five adolescents were obese or overweight.
Executive function training and CBT
Given that CBT is a present-focused, solution-oriented treatment with an expectation that homework (such as work on stimulus control and exposure exercises) be undertaken outside of therapy sessions, the authors speculated that relative reductions in decision-making and cognitive flexibility may make it more challenging for youth to recall and practice newly learned skills set in real-world contexts and settings.
This is especially true with increased demands on executive functioning capacity. An example would be high-risk situations, such as in the presence of typical ‘binge’ foods or at times of elevated distress. Augmenting CBT with executive function training targeting decision-making and cognitive flexibility, and/or delivering it in real time across naturalistic settings, may be promising ways to strengthen effects on eating and weight outcomes in adolescents with BED.
Other studies could help determine whether executive dysfunction may benefit from treatment approaches that are not as strongly predicated on the presence of robust executive functioning skills, for example, treatment that relies more heavily on parental support.
Adolescentes con trastorno por atracón
Los efectos de ayudar a los adolescentes a mejorar sus habilidades de planificación.
La pérdida de control (LOC) con la comida está asociada con consecuencias adversas para la salud física y psicosocial, como el exceso de peso, la psicopatología general y la relacionada con la alimentación, el deterioro de la calidad de vida, así como la inadaptación interpersonal. Estos efectos se producen independientemente del tamaño o la frecuencia de los atracones. Sin embargo, solo alrededor del 2 % de los adolescentes cumplen los criterios del DSM-5 para el trastorno por atracón (TA/BED) ¿Puede la mejora de la capacidad para realizar tareas complejas que dependen de la planificación o la toma de decisiones (función ejecutiva) ayudar a los adolescentes tratados con la terapia cognitivo-conductual (TCC) para el TA/BED?
La Dra. Andrea B. Goldschmidt del Department of Psychiatry en la University of Pittsburgh School y sus colegas plantearon la hipótesis de que los adolescentes con una función ejecutiva deficiente antes del tratamiento tendrían una disminuida mejora en la pérdida de control (LOC) con la comida y peso después de éste. (J Child Psychol and Psychiatry. 2025. 66:64) Los autores también trataron de examinar los efectos del funcionamiento ejecutivo previo al tratamiento, en los resultados del mismo en el contexto de la TCC para adolescentes con TA/BED.
Métodos
El estudio de la Dra. Goldschmidt y sus colegas fue un análisis secundario de los datos del estudio sobre el trastorno por atracón en adolescentes (BEDA), un ensayo controlado aleatorio que comparaba la TCC individual con el control en lista de espera para adolescentes con TA/BED. Los participantes del estudio fueron reclutados entre abril de 2012 y agosto de 2014, el cual utilizó una estrategia clínica basada en la población y en las escuelas para involucrar a los adolescentes y sus familias. Para ser incluidos, los adolescentes debían tener entre 12 y 20 años y tener un diagnóstico de TA/BED. Los participantes eran en su mayoría mujeres (n=60; 82.2 %), con un promedio de edad de 15 años y de nacionalidad alemana. La mayoría tenían sobrepeso u obesidad.
Después de una visita inicial que incluía el consentimiento informado por escrito, la confirmación de la elegibilidad y la medición de la altura, el peso, la psicopatología relacionada con la alimentación y el funcionamiento neurocognitivo, se asignó aleatoriamente a los adolescentes a recibir un curso de TCC (n=37) o a un grupo de control en lista de espera (n=36)
La TCC se estructuró y se impartió en 20 sesiones individuales presenciales de 50 minutos con un terapeuta a lo largo de 4 meses. Durante el primer mes, los adolescentes asistieron a dos sesiones por semana, y a una semanal durante los tres meses siguientes. De manera similar a la TCC para adultos con TA/BED, el tratamiento incluía una fase inicial centrada en mejorar la motivación; una fase intensiva con módulos sobre el establecimiento de patrones de alimentación regulares; abordar las cogniciones desadaptativas con respecto a la forma y el peso; controlar el estrés, así como una fase final que se centraba en prevenir la recaída.
Las sesiones familiares no eran una parte rutinaria de la TCC centrada en los adolescentes y se organizaban solo cuando era necesario. Sin embargo, los padres recibían boletines informativos mensuales sobre TA/BED, el tema central de la intervención general, además de recomendaciones para las rutinas familiares diarias. No se enviaron recordatorios de horarios a los participantes.
Sesiones familiares y medidas de inhibición y atención
Las adaptaciones del desarrollo incluyeron un mayor número de prácticas motivacionales con un menor nivel de complejidad. Estas también incluían un menor enfoque en las intervenciones cognitivas (para simplificar y consolidar la intervención tanto como fuera posible para adolescentes de tan solo 12 años), y la consideración de factores de mantenimiento específicos de los adolescentes (por ejemplo, el desarrollo de la identidad y el funcionamiento familiar) Las visitas de seguimiento ocurrieron 6, 12 y 24 meses después de finalizar el tratamiento.
La versión alemana del Eating Disorder Examination fue administrada por entrevistadores capacitados que desconocían la condición de la persona. Se utilizó una entrevista semiestructurada para diagnosticar el TA/BED según el DSM-5, además de evaluar la frecuencia de los episodios de pérdida de control con la comida durante los 3 meses anteriores a la evaluación.
Los adolescentes también completaron una medida de inhibición, el Stroop Color-Word Interference Test, y el D2 Concentration Endurance Test, una medida de atención sostenida. El “Comprehensive Trail Making Test” se administró para evaluar la atención y la flexibilidad cognitiva. Los padres completaron el Behavior Rating Inventory of Executive Function, o BRIEF, por sus siglas en inglés, una medida de 86 ítems de los síntomas de comportamiento de la función ejecutiva del niño en la vida diaria, incluyendo inhibición, cambio en el criterio atencional y memoria funcional.
Resultados
De los 73 participantes (incluidos los asignados al azar a la TCC y a los que se les ofreció TCC después de estar en lista de espera), 64 (87%) comenzaron el tratamiento y el 69% completaron al menos 10 de las 20 sesiones. Cinco pacientes (6.8%) abandonaron la terapia prematuramente. Un total de 56 (76.7%) adolescentes completaron las evaluaciones posteriores al tratamiento. 54 (73.9 %), 56 (76.7 %) y 50 (68.5 %) personas completaron las evaluaciones de seguimiento a los 6, 12 y 24 meses, respectivamente. Los participantes que se incluyeron en los modelos de regresión total que examinaron la frecuencia de la pérdida de control (LOC) con la comida, el índice de masa corporal, la deserción y la asistencia (n=47) tenían índices de masa corporal significativamente más altos que los que no se incluyeron en estos modelos (n=26) Los autores no informaron de diferencias en cuanto a edad, sexo, apoyo socioemocional (SES, por sus siglas en inglés) o funcionamiento intelectual en general. Los participantes eran en su mayoría mujeres (82.2%; n=60), de 15.0 años, en promedio (SD=2.5), y de nacionalidad alemana (n=64, 87.7%) Cincuenta y cinco adolescentes eran obesos o tenían sobrepeso.
Entrenamiento de la función ejecutiva y TCC
Dado que la TCC es un tratamiento centrado en el presente y orientado a soluciones, con la expectativa de que las tareas (como el trabajo sobre el control de estímulos y los ejercicios de exposición) se realicen fuera de las sesiones de terapia, los autores especularon que las reducciones relativas en la toma de decisiones y la flexibilidad cognitiva pueden hacer que sea más desafiante para los jóvenes recordar y practicar las habilidades recién aprendidas en contextos y entornos del mundo real. Esto es especialmente cierto con el aumento de las demandas sobre la capacidad de funcionamiento ejecutivo. Un ejemplo serían las situaciones de alto riesgo, como en presencia de alimentos típicos de “atracón” o en momentos de estrés elevado. Incrementar la TCC con entrenamiento de la función ejecutiva dirigido a la toma de decisiones y la flexibilidad cognitiva, y/o impartirlo en tiempo real en entornos cotidianos, puede ser una forma prometedora de reforzar los efectos sobre los resultados de la alimentación y el peso en adolescentes con TA/BED.
Otros estudios podrían ayudar a determinar si el déficit de la función ejecutiva puede beneficiarse de enfoques de tratamiento que no se basan en la presencia de habilidades sólidas del funcionamiento ejecutivo, por ejemplo, un tratamiento que dependa más del apoyo de los padres.
