Some strengths emerged in a British study.
Mothers with eating disorders and newborns face a number of challenges and dilemmas. A small study provides some helpful steps healthcare professionals can use for patients struggling with an eating disorder and a new child. Noting that little research has been done so far, Dr. Dawn Leeming and researchers at the University of Huddersfield, Huddersfield, UK, designed a study to examine the challenges faced by new mothers with eating disorders (Matern Child Nutr. 2025. 21: e13710).
A study examining mothers’ experiences
Mothers with eating disorders who were willing to be interviewed about their experiences of infant feeding were recruited via an advertisement on the website of Beat (Beat Eating Disorders), a British charity. Mothers with at least one child under 3 years of age and with a current or recent eating disorder diagnosis were eligible for the BEAT study. Semi-structured interviews were conducted with six women, five who had breastfed infants and one who formula-fed her infant. All participants chose telephone interviews rather than meeting face-to-face, and all interviews were conducted by one of the authors under the supervision of two authors with backgrounds in clinical psychology and midwifery. Participants were asked about their infant-feeding experiences during the first 12 months postpartum and beyond. The interviews, which ranged from 43 minutes to an hour, were recorded and transcribed in full.
Concerns about postpartum weight and shape
As expected, the women had many concerns about weight gain and shape changes after birth. Some were concerned that their bodies had not returned to “normal.” One participant felt most challenged under stress because she found that her postpartum weight gain was hard to tolerate. As a result, she ate less and walked longer distances. Another reported anxiety about the pressure of time and the extra physical and mental energy required during the postpartum period.
In contrast, four women felt satisfaction and had more positive feelings about their bodies as a result of motherhood. Two others felt they had transferred the energy formerly applied to eating disordered behaviors to mothering and feeding their infants. This then led to a focus on goals and a need to regain control. The mother who used formula feeding instead of breastfeeding focused on protecting her newborn and other children from the effects of her eating disorder or from developing disordered eating and vowed to set a good example for her children.
Support and validation from others was important for mothers
Despite these accounts of embracing motherhood, the women sometimes doubted their mothering and feeding abilities. This could be exacerbated by feeling that others mistrusted their mothering ability because of their history of disordered eating or that professionals would mistrust them if they knew the full extent of their eating disorder. Therefore, support and validation from healthcare professionals were highly valued. Some expressed concern about the silence around eating disorders within relationships with professionals, which made it difficult to feel fully validated as a mother with an eating disorder. Several of the women spoke about the importance of encouragement from their families and general breastfeeding services and began developing trust in their mothering and infant-feeding abilities. When discussing the value of group therapy, one woman particularly highlighted the value of informed supporters who recognized the silent, secret struggle of mothers who were also dealing with an eating disorder.
Many women felt as if others monitored them and doubted their ability to feed their babies, whether this involved healthcare professionals, family, or both. For example, one woman explained how breastfeeding her second child raised too many concerns for some healthcare professionals, and they seemed reluctant to trust her with the decision. One participant reported that she hesitated to talk about this with health professionals.
Assumptions
Across the interviews, there often seemed to be an assumption that being a mother with an eating disorder was something to be managed alone without clear guidance from others. This was not just due to a sense of shame or embarrassment about disclosure of the dual role but also due to the perception that professionals lacked relevant knowledge. Most spoke about the difficulties they had experienced in accessing advice about postpartum nutrition. Some reported being told by health professionals that there was little guidance available for breastfeeding mothers with eating disorders.
Optimistic reports
The authors reported that in comparison to earlier pessimistic reports (Current Opinion in Psychiatry. 2021. 34:563), their results showed a more optimistic picture of the postnatal period, suggesting that motherhood could contribute to recovery or partial recovery from an eating disorder. For several of the participants, breastfeeding helped affirm their mothering identity. Breastfeeding could also foster a more positive relationship with their bodies and a new imperative to look after themselves—a shift that the research on eating disorders has previously related to pregnancy itself rather than the postnatal period. Many of the participants felt that their relationship to their bodies and their identity changed for the better through early mothering.
The study results highlight the fact that women who struggle with disordered eating and concerns around weight and shape are not passive ‘victims’ of an eating disorder but can demonstrate strength and resilience in the face of difficult emotional experiences, others’ doubts, and limited information and support. Despite previous research suggesting that women with eating disorders are more likely to have difficulty feeding their infants (Arch Women’s Mental Health. 2021. 24:693; J Pediatr. 2009. 154:55), a key finding from the current study is that some women can develop a good breastfeeding relationship with their baby even while they are dealing with an eating disorder.
Limitations of the study
The authors pointed out some limitations of their study, including the small number of participants and the fact that the study included only mothers’ perspectives captured during a single telephone interview. Because there is still considerable stigma about food and body shape, the authors could not claim that all participants gave full and transparent accounts of the extent of their difficulties around food and body shape, particularly to a previously unknown researcher.
Age may also have played a part in the results. Study participants were between 31 and 39 years of age at the time of the interviews, and many had sought help for disordered eating for some time. Half regarded themselves as still in recovery. Therefore, the experiences of some study participants may not be applicable to a younger group with a shorter history of disordered eating.
Future directions for mothers
The results underscored the importance of making eating disorders more visible and improving staff training in maternity services. This could help mothers and staff, encouraging disclosures of difficulties by mothers and enhancing professional confidence to respond to these disclosures. Unfortunately, there is little research on this area. For all these reasons, the authors encourage maternity care professionals to engage in conversations about eating and weight concerns with all their female patients.
Equilibrar la maternidad y los trastornos de la conducta alimentaria
Algunos fortalezas surgieron en un estudio británico.
Las madres con un trastorno de la conducta alimentaria y sus recién nacidos se enfrentan una serie de retos y dilemas. Un pequeño estudio proporciona algunos pasos útiles para los profesionales de la salud, los cuales pueden usar con los pacientes que luchan con los trastornos alimentarios y su nuevo bebé. Al observar que hasta ahora se han realizado pocas investigaciones, la Dra. Dawn Leeming y los investigadores de la University of Huddersfield, Huddersfield, Reino Unido, diseñaron un estudio para examinar los desafíos a los que se enfrentan las madres primerizas con un trastorno de la conducta alimentaria. (Matern Child Nutr. 2025. 21: e13710)
Un estudio que examina las experiencias de las madres
Se reclutó a madres con trastornos de la conducta alimentaria que estuvieran dispuestas a ser entrevistadas sobre sus experiencias con la alimentación infantil a través de un anuncio en el sitio web de Beat (Beat Eating Disorders), una organización benéfica británica. Las madres con al menos un hijo menor de 3 años y con un diagnóstico actual o reciente de trastornos de la conducta alimentaria fueron elegibles para el estudio BEAT. Se realizaron entrevistas semiestructuradas con 6 mujeres, 5 de las cuales habían amamantado a sus bebés y otra con leche de fórmula. Todos las participantes eligieron entrevistas telefónicas en lugar de reuniones cara a cara, las cuales fueron realizadas por uno de los autores bajo la supervisión de dos autores con experiencia en psicología clínica y en obstetricia. Se preguntó a las participantes sobre sus experiencias de alimentación de sus bebés durante los primeros 12 meses después del parto y más adelante. Las entrevistas, que duraron entre 43 minutos y una hora, se grabaron y transcribieron íntegramente.
Preocupaciones sobre el peso y la figura después del parto
Como era de esperar, las mujeres tenían muchas preocupaciones sobre el aumento de peso y los cambios de figura después del parto. Algunas estaban preocupadas porque sus cuerpos no habían vuelto a la “normalidad”. Una participante se sentía desafiada por el estrés porque encontraba difícil de tolerar el aumento de peso posparto. Como resultado, comía menos y caminaba distancias más largas. Otra informó de la ansiedad por la presión del tiempo y la energía física y mental adicional que se requiere durante el período posparto.
En cambio, 4 mujeres sintieron satisfacción y tuvieron sentimientos más positivos sobre sus cuerpos como resultado de la maternidad. Otras dos sintieron que habían trasladado la energía que antes dedicaban a los comportamientos de alimentación desordenada a la maternidad y a la nutrición de sus bebés. Esto llevó a enfocarse en los objetivos y a la necesidad de recuperar el control. La madre que utilizó la alimentación con fórmula en lugar de la lactancia materna se centró en proteger a su recién nacido y a otros niños de los efectos de su trastorno alimentario o de desarrollar una alimentación desordenada, y se comprometió a dar un buen ejemplo a sus hijos.
El apoyo y la validación de los demás fue importante.
A pesar de estos relatos de aceptación de la maternidad, las mujeres a veces dudaban de sus habilidades para criar y alimentar a sus hijos. Esto podría verse empeorado por la sensación de que los demás desconfían de su capacidad maternal debido a su historial de alimentación desordenada o de que los profesionales dudaran de ellas si conocieran el alcance total de sus trastornos de la conducta alimentaria. Por lo tanto, el apoyo y la validación de los profesionales de la salud fueron muy valorados. Algunas expresaron su preocupación por el silencio en torno a los trastornos alimentarios en las relaciones con los profesionales, lo que dificultaba sentirse plenamente validada como madre con un TCA. Varias de las mujeres hablaron sobre la importancia del apoyo de sus familias y de los servicios generales de lactancia, por lo que empezaron a confiar en sus habilidades maternales y de alimentación infantil. Al hablar del valor de la terapia de grupo, una mujer destacó especialmente el valor de los asistentes informados que reconocían la lucha silenciosa y secreta de las madres que también estaban lidiando con un trastorno alimentario.
Muchas mujeres sentían como si otras las vigilaban y dudaban de su capacidad para alimentar a sus bebés, ya se tratara de profesionales de la salud, de la familia o de ambos. Por ejemplo, una mujer explicó cómo la lactancia materna de su segundo hijo suscitó demasiadas preocupaciones a algunos profesionales de la salud, que parecían renuentes a confiar en su decisión. Una de las participantes informó que dudaba en hablar de esto con los profesionales de la salud.
En todas las entrevistas parecía haber la presunción de que ser madre y tener trastornos de la conducta alimentaria era algo que se debía manejar sola, sin la orientación clara de los demás. Esto no se debió solo a un sentimiento de vergüenza o incomodidad por revelar la doble función, sino también a la percepción de que los profesionales carecían de los conocimientos relevantes. La mayoría habló de las dificultades que habían experimentado para acceder a consejos sobre nutrición posparto. Algunas informaron que los profesionales de la salud les dijeron que había poca orientación disponible para las madres lactantes con trastornos de la conducta alimentaria.
Informes optimistas
Los autores informaron que, en comparación con informes pesimistas anteriores (Current Opinion in Psychiatry. 2021. 34:563), sus resultados mostraban una perspectiva más optimista del período posnatal, lo que sugiere que la maternidad podría contribuir a la recuperación total o parcial de los trastornos de la conducta alimentaria. Para varias de las participantes, la lactancia materna ayudó a reafirmar su identidad materna. La lactancia materna también podría fomentar una relación más positiva con sus cuerpos y un nuevo interés por cuidarse a sí mismas, un cambio que la investigación sobre trastornos de la conducta alimentaria ha relacionado anteriormente con el propio embarazo, y no con el período posnatal. Muchas de las participantes sintieron que su relación con su cuerpo y su identidad cambiaron para mejor a través de la maternidad temprana.
Los resultados del estudio resaltan el hecho de que las mujeres que luchan contra una alimentación desordenada y las preocupaciones sobre el peso y la figura no son “víctimas” pasivas de un trastorno de la conducta alimentaria, sino que pueden demostrar fuerza y resiliencia frente a experiencias emocionales difíciles, las dudas de los demás, así como una información y apoyo limitados. A pesar de que investigaciones anteriores sugieren que las mujeres con trastornos de la conducta alimentaria son más propensas a tener dificultades para alimentar a sus bebés (Arch Women’s Mental Health. 2021. 24:693; J Pediatr. 2009. 154:55), un hallazgo clave del presente estudio es que algunas de ellas pueden desarrollar una buena relación de lactancia con su bebé, incluso mientras padecen un TCA.
Limitaciones del estudio
Los autores señalaron algunas limitaciones de su estudio, como el reducido número de participantes y el hecho de que sólo incluyera las perspectivas de las madres recopiladas durante una única entrevista telefónica. Debido a que todavía existe un estigma considerado sobre la comida y la figura, los autores no pueden asegurar que todas las participantes dieron relatos completos y transparentes sobre el alcance de sus dificultades a un investigador desconocido.
La edad también puede haber influido en los resultados. Las participantes del estudio tenían entre 31 y 39 años en el momento de las entrevistas, y muchas habían buscado ayuda para los trastornos de la conducta alimentaria durante algún tiempo. La mitad se consideraba todavía en recuperación. Por lo tanto, las experiencias de algunas participantes del estudio pueden no ser aplicables a un grupo más joven con un historial más corto de una alimentación desordenada.
Direcciones futuras
Los resultados destacaron la importancia de hacer más visibles los trastornos de la conducta alimentaria y mejorar la capacitación del personal en los servicios de maternidad. Fomentar la revelación de las dificultades por parte de las madres, podría mejora la confianza profesional para responder a éstas, lo cual ayudaría tanto a las madres como al personal. Desafortunadamente, hay poca investigación sobre esta área. Por todas estas razones, los autores alientan a los profesionales del cuidado de la maternidad a entablar conversaciones sobre la alimentación y el peso con todas sus pacientes.
