Digital Interventions for Mild-to-Moderate Eating Disorders

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A special aid for those with barriers to treatment

For mild-to-moderate eating disorders, using a smartphone or PC to access online sites or downloadable self-help materials may be a more accessible and convenient option than face-to-face interventions. According to the results of a recent study (JMIR Ment Health. 2025. 12:e57795), digital devices can also help those who have difficulty accessing treatment due to lack of transportation, problems with language, and financial barriers.

Unfortunately, digital devices are also accompanied by higher treatment dropout rates than face-to-face interventions, according to Lauryn Gar-Mun Cheung and colleagues at University College, London. The researchers designed a study to better understand experiences and preferences adults use to reduce mild-to-moderate eating disorder symptoms.

Two examples of helpful digital devices

Two examples of digital devices used for patients with eating disorders include the Recovery Record mobile phone app (Int J Eat Disord. 2015. 48:972) and the web-based cognitive behavioral intervention, everyBody Plus (Internet Interv. 2019.16:26). The Recovery Record mobile phone intervention was originally designed as a guided self-help intervention for adult women with eating disorders. This app offers eight weekly psychoeducation modules covering eating disorder-related topics, such as balanced eating, binge eating and purging, improving body image, and dealing with emotions.

A second device, the everyBody Plus app, includes functions for logging thoughts and behaviors but specifically focuses on monitoring eating disorder symptoms, such as the frequency of binge eating and compensatory behaviors. This intervention represents a structured approach to digital interventions for eating disorders; each session requires approximately one hour to complete and incorporates homework and a group forum.

After much searching, seven meta themes were found

The authors screened nearly 4000 search results and included eight studies. From these, they identified seven meta-themes. These included (1) the appeal of digital interventions, (2) the role of digital interventions, (3) the value of support during treatment, (4) communication at the right levels, (5) the importance of engagement, (6) shaping knowledge to improve eating disorder behaviors, and (7) the design of the digital intervention.

Users reported having positive experiences with digital interventions and perceived them as helpful for self-reflection and mindfulness. In addition, the users found digital interventions to be convenient and flexible and reported that they fit with their lifestyle. Overall, users noticed they had fewer eating disorder thoughts and behaviors as they used the digital devices. However, they also reported that digital interventions could not replace traditional face-to-face treatment.

What patients sought with digital devices in intervention

Most users felt that the content should feel approachable and be understandable to people with limited knowledge of eating disorders ( for example, they did not want the devices to include clinical terms or acronyms). Most also found support from professionals and peers to be valuable, with users prioritizing peer support due to prevalent feelings of loneliness during treatment. Not everyone agreed with this, and perceived that professional support through digital intervention instilled a power imbalance and a sense of pressure on users. Some users were also concerned about the potential harm of peer support, such as negative interactions or an exchange of unhelpful information.

Most users emphasized the importance of an intervention that met their language, lifestyle, and engagement needs, while at the same time recognizing variations in eating disorder symptoms and severity. Their feedback to the authors was that an ideal intervention would allow them to tailor content, functions, appearance, navigation (for example, bookmarks and recent history), and the format of content (videos, text, and audio, for example) to meet their own needs.

Can artificial intelligence (AI) be useful?

One approach to applying AI to digital interventions is to establish “just-in-time” adaptive interventions, according to the authors. This applies machine learning to food, mood, and binges, to predict high-risk times for binge eating and restricting. For example, based on individual data, AI might identify a substantial risk of a binge when a user has been on prolonged social media after 10 pm. In such a case, AI could send notifications for relevant content and exercises to prevent binge eating, purging, or restriction.

Recent research proposes that the collection of data needed for machine learning, such as eating behaviors, physical activity, sleep and visual attention, can be collected by sensor technologies used in modern smartwatches and smartphones. Users reported liking a range of other features, such as food logging and user interface design. This underscored the importance of personalization of digital devices, allowing for customization of features based on individual preferences and triggers. However, it is crucial to ensure that digital interventions apply components that are effective in eating disorder treatment and that these are delivered in a way that is acceptable to the end user.

These insights provide clear direction for future co-design and development of digital interventions in eating disorders. Further involvement of end users from early research through final testing will allow developers to create more engaging, personalized, and effective tools that better meet user needs.  According to the authors, carefully designed digital devices will ultimately lower dropout rates and close the treatment gap for those with mild-to-moderate eating disorders.

Intervenciones digitales para trastornos de la conducta alimentaria leves a moderados

Lo más destacado

●La revolución digital ayuda a quienes tienen dificultades para acceder al tratamiento.

●La personalización de las preferencias individuales puede mejorar significativamente el uso de los dispositivos digitales para las personas con trastornos de la conducta alimentaria.

●La inteligencia artificial (IA) puede utilizarse para predecir momentos en los que los riesgos de atracones y restricciones son altos.

Una ayuda especial para aquellos con obstáculos para el tratamiento

Para los trastornos de la conducta alimentaria leves a moderados, el uso de un teléfono inteligente o una computadora para acceder a sitios en línea o materiales de autoayuda descargables, puede ser una opción más accesible y conveniente que las intervenciones presenciales. Según los resultados de un estudio reciente (JMIR Ment Health. 2025. 12:e57795), los dispositivos digitales también pueden ayudar a quienes tienen dificultades para acceder al tratamiento debido a la falta de transporte, problemas con el idioma y barreras económicas.

Desafortunadamente, los dispositivos digitales también están acompañados de tasas de abandono del tratamiento más altas que las intervenciones presenciales, según Lauryn Gar-Mun Cheung y sus colegas de la University College, Londres. Los investigadores diseñaron un estudio para comprender mejor las experiencias y preferencias que utilizan los adultos para reducir los síntomas leves a moderados de los trastornos de la conducta alimentaria.

Dos ejemplos de dispositivos digitales útiles

Dos ejemplos de dispositivos digitales utilizados para pacientes con trastornos de la conducta alimentaria son la aplicación para teléfonos móviles Recovery Record (Int J Eat Disord. 2015. 48:972) y la intervención cognitivo-conductual basada en la web, everyBody Plus (Internet Interv. 2019.16:26) La intervención telefónica Recovery Record se diseñó originalmente como una intervención de autoayuda guiada para mujeres adultas con trastornos de la conducta alimentaria. Esta aplicación ofrece 8 módulos semanales de psicoeducación que abarcan temas relacionados con los trastornos de la conducta alimentaria, como la alimentación equilibrada, los atracones y las purgas, la mejora de la imagen corporal y el manejo de las emociones.

Un segundo dispositivo, la aplicación everyBody Plus, incluye funciones para registrar pensamientos y comportamientos, pero se centra específicamente en la monitorización de los síntomas de los trastornos de la conducta alimentaria, como la frecuencia de los atracones y los comportamientos compensatorios. Esta intervención representa un enfoque estructurado de las intervenciones digitales para los trastornos de la conducta alimentaria; cada sesión requiere aproximadamente 1 hora para completarse e incorpora tareas, así como un foro grupal.

Después de mucho buscar, se encontraron 7 grandes temas

Los autores examinaron casi 4000 resultados de búsqueda e incluyeron 8 estudios. A partir de ellos, identificaron 7 grandes temas. Estos incluían: (1) el interés por las intervenciones digitales, (2) el papel de las intervenciones digitales, (3) el valor del apoyo durante el tratamiento, (4) la comunicación en los niveles adecuados, (5) la importancia de la participación, (6) la configuración del conocimiento para mejorar los comportamientos de los trastornos alimentarios y (7) el diseño de la intervención digital.

Los usuarios informaron que habían tenido experiencias positivas con las intervenciones digitales, por lo que las percibieron como útiles para la autorreflexión y la conciencia plena/mindfulness. Además, los usuarios consideraron que las intervenciones digitales eran cómodas y flexibles,  por lo que afirmaron que se adaptaban a su estilo de vida. En general, los usuarios notaron que tenían menos pensamientos y comportamientos relacionados con trastornos alimentarios cuando usaban los dispositivos digitales. Sin embargo, también informaron de que las intervenciones digitales no podían sustituir al tratamiento tradicional en persona.

Qué buscaban los pacientes con los dispositivos digitales

La mayoría de los usuarios consideraron que el contenido debía ser accesible y comprensible para las personas con conocimientos limitados sobre trastornos de la conducta alimentaria (por ejemplo, no querían que los dispositivos incluyeran términos clínicos o acrónimos) La mayoría también consideró valioso el apoyo de profesionales y compañeros, dando prioridad al apoyo de sus pares debido a los sentimientos de soledad que prevalecen durante el tratamiento. No todo el mundo estaba de acuerdo con esto, y percibía que el apoyo profesional a través de la intervención digital generaba un desequilibrio de poder y una sensación de presión en los usuarios. Algunos usuarios también estaban preocupados por el daño potencial del apoyo entre pares, como las interacciones negativas o el intercambio de información inútil.

La mayoría de los usuarios enfatizaron la importancia de una intervención que se ajustara a su idioma, estilo de vida y necesidades de compromiso, al tiempo que reconociera las variaciones en los síntomas y la gravedad de los trastornos de la conducta alimentaria. Su retroalimentación a los autores fue que una intervención ideal les permitiría adaptar el contenido, las funciones, la apariencia, la navegación (por ejemplo, marcadores e historial reciente) y el formato del contenido (videos, texto y audio, por ejemplo) para satisfacer sus propias necesidades.

¿Puede ser útil la inteligencia artificial (IA)?

Según los autores, un enfoque para aplicar la IA a las intervenciones digitales es establecer intervenciones adaptativas “justo a tiempo”. Esto aplica el aprendizaje automático a la alimentación, el estado de ánimo y los atracones, para predecir los momentos de alto riesgo de atracón y restricción. Por ejemplo, basándose en datos individuales, la IA podría identificar un riesgo sustancial de atracones cuando un usuario ha estado en las redes sociales de forma prolongada después de las 10 de la noche. En tal caso, la IA podría enviar notificaciones de contenido y ejercicios relevantes para prevenir los atracones y las purgas o la restricción. Investigaciones recientes proponen que la recopilación de datos necesarios para el aprendizaje automático, como los comportamientos alimentarios, la actividad física, el sueño y la atención visual, puede realizarse mediante tecnologías de sensores utilizadas en los relojes y teléfonos inteligentes modernos. Los usuarios indicaron que les gustaría que se incluyeran otras funciones, como el registro de alimentos y el diseño de la interfaz del usuario. Esto destacó la importancia de la personalización de los dispositivos digitales, que permite adaptar las funciones en función de las preferencias y los disparadores individuales. Sin embargo, es crucial garantizar que las intervenciones digitales apliquen componentes que sean eficaces en el tratamiento de los trastornos de la conducta alimentaria y que estos se entreguen de una manera que sea aceptable para el usuario final.

Estos “insights” proporcionan una dirección clara para el futuro diseño conjunto y el desarrollo de intervenciones digitales en trastornos de la conducta alimentaria. La mayor participación de los usuarios finales, desde las primeras fases de investigación hasta las pruebas finales, permitirá a los desarrolladores crear herramientas más atractivas, personalizadas y eficaces que satisfagan mejor las necesidades de los usuarios. Según los autores, los dispositivos digitales diseñados cuidadosamente reducirán en última instancia las tasas de abandono y cerrarán la brecha de tratamiento para aquellos con trastornos de la conducta alimentaria de leves a moderados.