Greater problems were found among teens with eating disorders.
Emotion regulation (ER) is the ability to exert control over one’s own emotional state, to change one’s emotions by altering thoughts or behaviors, and to increase positive emotion, decrease negative emotion, or both. Eating and weight problems frequently coexist, and overweight/obese teens have a greater risk of developing an eating disorder than do their normal-weight peers. A Portuguese research team recently found greater ER problems among adolescents diagnosed with AN, BN, and BED than among their healthy normal-weight peers (J Affect Disord. 2025. 369:868).
Dr. Sílvia Félix, from the University of Minho, Braga, Portugal Porto, Portugal, and colleagues from the University of Lisbon recently performed a literature search using PubMed, Scopus, and Web of Science databases. The researchers initially located 8381 articles. The final analysis included 50 articles involving 31,591 participants from 18 countries.
According to the authors, overall, ER was associated with disordered eating behaviors/attitudes and eating disorder diagnoses, supporting the transdiagnostic role of ER in the spectrum of eating psychopathology. Fewer consistent findings were found across the weight spectrum, specifically at the higher end (overweight/obesity). These results highlighted the role of different ER abilities and strategies and the relevance of maladaptive (vs. adaptive) ER in understanding disordered eating. The findings also set the context for developing specific ER-based interventions across the spectrum of disordered eating behaviors and attitudes (DEBs)
Associations of emotional regulation
Consistent associations between difficulties in ER/maladaptive ER and overeating (but not restrictive) behaviors/attitudes were found among adolescents without an eating disorder diagnosis. In contrast, in adolescents diagnosed with eating disorders, ER difficulties were associated with restrictive-, compensatory-, and overeating-type eating disorders. Nonetheless, difficulties in ER abilities and in the implementation of ER strategies were greater in adolescents with AN or BN than in adolescents with BED. Finally, concerning the role of adaptive ER, although fewer adaptive ER strategies were consistently found in adolescents with a diagnosis of AN than in healthy controls, the results in community samples were less consistent.
Given the high prevalence of both eating disorders and overweight/obesity in adolescence, coupled with the related impairments in physical and mental health throughout one’s lifespan, studying the interplay between these problems is very worthwhile, according to the authors.
AN and emotional regulation
Seven of nine studies that included adolescents with AN reported a significant relationship between ER and levels of eating psychopathology and treatment outcomes. Specifically, at baseline, greater difficulties in global ER, difficulties in ER abilities (awareness, clarity, acceptance, impulsivity control, goal-directed behaviors, but not awareness), and difficulties in implementing ER strategies were associated with greater baseline DEB general psychopathology in patients with AN. Additionally, fewer difficulties in global ER were predictive of reaching minimal normal body weight during treatment.
A greater baseline lack of the ER ability emotional clarity predicted poor treatment outcomes at the 9-month follow-up point after the end of treatment Similarly, compared to healthy controls, adolescents with AN had overall increased difficulties regulating most ER abilities (awareness, clarity, acceptance, impulsivity control, goal-directed behaviors, and difficulties implementing ER strategies). Adolescents with AN also increasingly used maladaptive ER strategies (global or specific strategies, such as re-evaluation, cognitive problem-solving, problem-oriented action, positive mood enhancement, forgetting, and distraction) and decreased use of adaptive ER strategies (global or specific, such as giving up, withdrawal, and self-devaluation).
After controlling for symptoms of anxiety and depression, one study failed to find significant differences in difficulties in global ER between adolescents with AN, adolescents in remission, and healthy controls. Other studies also reported no differences between adolescents with AN and healthy controls in awareness ability, suppression, rumination and aggression (maladaptive ER strategies), or the use of acceptance (adaptive ER strategy).
BN and BED
There are few studies on BN and ER, and the authors included only one study in their evaluation. This cross-sectional study revealed that adolescents with BN used fewer adaptive and more maladaptive ER strategies than did healthy controls.
Similarly, only one cross-sectional study included adolescents with BED. No differences were found between the groups of adolescents with BED and obesity, adolescents with obesity only, and healthy controls in global ER. Adolescents with BED and obesity reported significantly more difficulties in ER ability awareness than adolescents with obesity only or normal-weight peers.
Emotional regulation across different eating disorder diagnoses
Four cross-sectional studies explored ER across different eating disorder diagnoses. All reported significant associations between difficulties in global ER and the presence of DEB general psychopathology or the severity of binge eating/fasting across different eating disorder diagnoses (including binge/purge or fasting subtypes, AN and BN. Two of these studies investigated differences between eating disorder diagnoses, suggesting that there may be differences in ER between bulimic and restrictive eating disorder subtypes. Specifically, compared to restrictive eating disorders/behaviors, binge eating/purging subtypes (including BN) reported overall more maladaptive ER and difficulties in the ER abilities of impulse control, goal-directed behavior, and difficulties in implementing ER strategies, but fewer difficulties in the ER abilities of emotional awareness and clarity. No differences were found in the nonacceptance of emotions between the two groups.
Discussion
This systematic review aimed to examine ER as a transdiagnostic construct within the spectrum of DEB during adolescence, a critical developmental period marked by difficulties in these domains. Overall, adolescents with DEB or with eating disorder diagnoses with body mass indexes ranging from low weight to obesity present greater difficulties in ER than do their healthy normal-weight peers.
Maladaptive emotion regulation in disordered eating and weight
The majority of studies included adolescents without an eating disorder diagnosis (i.e., community samples and samples of adolescents with overweight/obesity). In general, these studies supported the link between difficulties in ER or maladaptive ER and DEB general psychopathology and/or specific DEBs (i.e., emotional eating, uncontrolled eating, binge eating, bulimic symptoms, loss of control eating, eating concerns/restraint, and drive for thinness).
Within non-eating disorder samples, the relationship between ER and overeating features was more consistent or stronger than the relationship with restrictive behaviors. Specifically, more difficulties in ER/maladaptive ER were associated with more overeating. However, concerning restrictive features, while some studies suggest a positive association, others indicate an inverse or no association with difficulties in EU. This suggests that, for nonclinical samples, difficulties in ER may be linked to overeating, which is a maladaptive ER coping strategy for adolescents, but restricting food intake may not play the same role, according to the authors. A possible explanation may be that, in nonclinical populations, moderate levels of restrictive eating behaviors are considered socially accepted eating strategies for weight control and are not related to difficulties in ER.
Emotional regulation difficulties in adolescent eating disorders
Conversely, for adolescents with eating disorders, ER difficulties are associated with both restrictive- and bulimic-subtype eating disorders. Nevertheless, despite the limited literature available, it appears that difficulties in ER abilities and in the implementation of ER strategies are more pronounced in adolescents with AN or BN than in those with BED. Although there are relatively few studies involving adolescents with eating disorders to support definite conclusions, this finding is in line with the meta-analysis, which systematized the results for adults and found large effect sizes for the association between the use of maladaptive ER strategies and AN and BN, but only medium effect sizes for BED.
Despite difficulties in ER being present across the spectrum of DEB, a continuum of severity could be conceptualized. At the lower end of the continuum of eating psychopathology (i.e., in community samples and/ or in samples of adolescents with overweight/obesity), ER appears to be more consistently associated with overeating and overweight/obesity problems.
The authors noted that their study results partially support the transdiagnostic role of ER within the weight spectrum. Difficulties in ER were found among individuals across various weight categories, including low weight (AN), normal weight (BN and community samples), and increased body mass indices (BMI, mg/kg2 ; BED with overweight).
Disordered eating has been conceptualized as a coping mechanism to regulate emotions, particularly among those with limited ER skills, a common characteristic shared by high- and low-weight individuals. However, the authors reported finding less consistent associations with ER for higher-weight individuals (those with ED/obesity). This observation is likely related to the presence of disordered eating throughout the weight spectrum. Based on these findings, the authors hypothesize that increased difficulties in ER may be a function of the degree of DEB-related psychopathology rather than of weight alone
A complex phenomenon
The relationship between ER and eating pathology appears to be a complex phenomenon influenced by a number of variables. The literature indicates that demographic and anthropometric variables (sex, age, and BMI), psychological/psychosocial variables (depression, anxiety, mindfulness, self-compassion, attachment insecurity, and parental variables) contribute to the relationship between ER and eating/weight problems or moderate its intensity.
The authors found that being female and having a higher BMI can exacerbate the association between difficulties in ER and DEB. Unfortunately, the authors’ selected studies did not directly account for the effect of age, but they showed that some ER domains seem to begin to be associated with overeating behavior late in adolescence. Considering that adolescence encompasses a wide age range, it is possible that different patterns of interactions between ER domains and DEB may occur throughout adolescence. Similarly, the authors provide evidence for the role of anxiety and depression symptoms as confounders when investigating the relationship between ER and disordered eating. (Few studies have explored additional psychological variables that may explain this relationship, according to the authors.)
The findings highlight the fact that ER (particularly maladaptive ER) might be an important variable for the prevention and intervention of eating and weight problems in both community and clinical adolescent populations. Current therapeutic approaches for adults with eating disorders, such as integrative cognitive–affective therapy, already acknowledge the importance of ER and center interventions around patients’ emotional experiences. However, there is limited evidence for these approaches in the spectrum of eating and weight problems in adolescents. Considering the consistent association between ER and the spectrum of DEB in adolescents, studying the applicability of this model for this population will provide novel opportunities for prevention and treatment. Overall, prevention programs for adolescents with DEB are mostly based on psychoeducation, family-based therapy, and cognitive–behavioral therapy, but the integration of tasks targeting ER could be an important complement.
In conclusion
Finally, the authors pointed out that the studies they included in the present review did not clarify the role of ER in the onset and maintenance of DEB. Similar to studies with adult samples ER and disordered eating in a real-world context
These findings suggest that DEB can be used to cope with emotions across different groups, including adolescents from the community and clinical patients with overweight, obesity, and/or eating disorders. These findings also set the context for the development of specific ER-based interventions in adolescents with eating and weight problems.
Regulación emocional en la adolescencia
Se encontraron mayores problemas entre los adolescentes con trastornos de la conducta alimentaria.
La regulación emocional (RE) es la capacidad de ejercer control sobre el propio estado emocional, de cambiar las emociones modificando los pensamientos o comportamientos, así como aumentar las emociones positivas, disminuir las negativas o ambas cosas. Los problemas alimentarios y de peso suelen coexistir, teniendo los adolescentes con sobrepeso u obesidad un mayor riesgo de desarrollar un trastorno de la conducta alimentaria, que sus pares con peso normal. Un equipo de investigación portugués ha descubierto recientemente que los adolescentes diagnosticados con AN, BN y TA/BED presentan más problemas de RE que sus compañeros sanos con un peso normal. (J Affect Disord. 2025. 369:868)
La Dra. Silvia Félix, de la University of Minho, Braga, Portugal Porto, Portugal, y colegas de la University of Lisbon, recientemente realizaron una búsqueda bibliográfica en las bases de datos PubMed, Scopus y Web of Science. Los investigadores localizaron inicialmente 8381 artículos. El análisis final incluyó 50 artículos con 31,591 participantes de 18 países.
Según los autores, en general, la RE se asoció con conductas/actitudes alimentarias desordenadas y diagnósticos de trastornos de la conducta alimentaria, lo que respalda el papel transdiagnóstico de la regulación emocional en el espectro de la psicopatología alimentaria. Se encontraron menos resultados consistentes en todo el espectro de peso, específicamente en el extremo superior (sobrepeso/obesidad) Estos resultados pusieron de relieve el papel de las diferentes capacidades y estrategias de RE y la relevancia de la regulación emocional desadaptativa (frente a la adaptativa) para comprender la alimentación desordenada. Los hallazgos también establecen el contexto para desarrollar intervenciones específicas basadas en la RE en todo el espectro de conductas y actitudes alimentarias desordenadas (DEB, por sus siglas en inglés).
Se encontraron asociaciones consistentes entre las dificultades en la RE/RE inadaptada y los comportamientos/actitudes de comer en exceso (pero no restrictivos) entre los adolescentes sin un diagnóstico de trastorno de la conducta alimentaria. Por el contrario, en los adolescentes diagnosticados con trastornos de la conducta alimentaria, las dificultades con la RE se asociaron con TCA de tipo restrictivo, compensatorio y por ingesta excesiva. No obstante, las dificultades en las habilidades de RE y en la implementación de estrategias fueron mayores en los adolescentes con AN o BN que en los adolescentes con TA/BED. Por último, en cuanto al papel de la RE adaptativa, aunque se encontraron menos estrategias de forma sistemática en adolescentes con diagnóstico de AN que en los controles sanos, los resultados en muestras comunitarias fueron menos consistentes.
Dada la alta prevalencia tanto de los trastornos de la conducta alimentaria como del sobrepeso y la obesidad en la adolescencia, junto con los problemas de salud física
y mental asociados a lo largo de toda la vida, los autores consideran que merece la pena estudiar la interacción entre estos problemas.
Anorexia Nervosa
Siete de los nueve estudios que incluyeron a adolescentes con AN informaron una relación significativa entre la RE y los niveles de psicopatología alimentaria y los resultados del tratamiento. Específicamente, al inicio del estudio, las mayores dificultades en la RE global, los problemas en las habilidades de RE (concientización, claridad, aceptación, control de la impulsividad, comportamientos orientados a objetivos, pero no la concientización) y las dificultades en la implementación de estrategias de RE se asociaron con una mayor psicopatología general DEB al inicio del estudio en pacientes con AN. Además, un menor número de dificultades en la RE global fue predictivo de alcanzar un peso corporal mínimo normal durante el tratamiento.
Una falta inicial mayor de la capacidad de claridad emocional en la RE predijo malos resultados del tratamiento en el seguimiento realizado nueve meses después de finalizar éste. De manera similar, en comparación con los controles sanos, los adolescentes con AN presentaban en general mayores dificultades para regular la mayoría de las habilidades de RE (conciencia, claridad, aceptación, control de la impulsividad, conductas orientadas a objetivos y dificultades para implementar estrategias de RE) Los adolescentes con AN también utilizaban cada vez más estrategias de RE desadaptativas (estrategias globales o específicas, como la reevaluación, la resolución cognitiva de problemas, la acción orientada a los problemas, la mejora del estado de ánimo positivo, el olvido y la distracción) y reducían el uso de estrategias de RE adaptativas (globales o específicas, como la renuncia, el abandono y la autodesvalorización)
Tras controlar los síntomas de ansiedad y depresión, un estudio no encontró diferencias significativas en las dificultades en la RE global entre adolescentes con AN, adolescentes en remisión y controles sanos. Otros estudios tampoco encontraron diferencias entre adolescentes con AN y controles sanos en cuanto a la capacidad de concientización, supresión, rumiación y agresividad (estrategias de RE desadaptativas), ni en el uso de la aceptación (estrategia de RE adaptativa)
Bulimia nervosa (BN) y Trastorno por atracón
Existen pocos estudios sobre la BN y la RE, y los autores solo incluyeron uno en su evaluación. Este estudio transversal reveló que los adolescentes con BN utilizaban menos estrategias de RE adaptativas y más desadaptativas que los controles sanos.
Del mismo modo, solo un estudio transversal incluyó a adolescentes con TA/BED. No se encontraron diferencias entre los grupos de adolescentes con TA/BED y obesidad, adolescentes solo con obesidad y controles sanos en la RE global. Los adolescentes con TA/BED y obesidad reportaron significativamente más dificultades en la capacidad de RE, la concientización, que los adolescentes solo con obesidad o sus pares con peso normal.
RE en diferentes diagnósticos de trastornos de la conducta alimentaria
Cuatro estudios transversales exploraron la RE en diferentes diagnósticos de trastornos de la conducta alimentaria. Todos reportaron asociaciones significativas entre las dificultades en la RE global y la presencia de psicopatología general del DEB o la gravedad de los atracones y las purgas en diferentes diagnósticos de trastornos de la conducta alimentaria (incluidos los subtipos de atracones/purgas o ayuno, AN y BN) Dos de estos estudios investigaron las diferencias entre los diagnósticos de trastornos de la conducta alimentaria, lo que sugiere que puede haber diferencias en la RE entre los subtipos de trastornos alimentarios bulímicos y restrictivos. En concreto, en comparación con los trastornos/conductas alimentarias restrictivas, los subtipos de atracones y purgas (incluida la bulimia nervosa) reportaron en general una RE más desadaptativa y dificultades en las capacidades de RE de control de los impulsos, comportamiento orientado a objetivos y dificultades en la implementación de estrategias de RE, pero menos dificultades en las capacidades de RE de conciencia emocional y claridad. No se encontraron diferencias en la no aceptación de las emociones entre los dos grupos.
Discusión
Esta revisión sistemática tuvo como objetivo examinar la RE como un constructo transdiagnóstico dentro del espectro de la DEB durante la adolescencia, un período crítico del desarrollo marcado por dificultades en estos ámbitos. En general, los adolescentes con DEB o con diagnósticos de trastornos de la conducta alimentaria con índices de masa corporal que van desde el bajo peso hasta la obesidad presentan mayores dificultades en la RE que sus pares sanos con peso normal.
Regulación emocional inadaptativa en la alimentación desordenada y el peso
La mayoría de los estudios incluyeron adolescentes sin diagnóstico de trastornos de la conducta alimentaria (es decir, muestras comunitarias y de adolescentes con sobrepeso u obesidad) En general, estos estudios respaldaron la relación entre las dificultades en la RE o la RE inadaptativa y la psicopatología general de los DEB y/o los DEB específicos (es decir, alimentación emocional, alimentación descontrolada, atracones, síntomas bulímicos, pérdida de control sobre la alimentación, preocupaciones/restricciones alimentarias e impulso por la delgadez)
En las muestras de trastornos no relacionados con la alimentación, la relación entre la RE y los rasgos de sobre ingesta era más consistente o fuerte que la relación con los comportamientos restrictivos. Concretamente, un mayor número de dificultades en la RE/RE desadaptativa se asoció con una mayor tendencia a comer en exceso. Sin embargo, en lo que respecta a las características restrictivas, mientras que
algunos estudios sugieren una asociación positiva, otros indican una asociación inversa o inexistente con las dificultades en la RE. Esto sugiere que, en el caso de las muestras no clínicas, las dificultades en la RE pueden estar relacionadas con la sobrealimentación, que es una estrategia de afrontamiento de la regulación emocional desadaptativa para los adolescentes, pero restringir la ingesta de alimentos puede no desempeñar el mismo papel, según los autores. Una posible explicación podría ser que, en poblaciones no clínicas, los niveles moderados de conductas alimentarias restrictivas se consideran estrategias alimentarias socialmente aceptadas para controlar el peso y no están relacionados con dificultades en la RE.
Por el contrario, en los adolescentes con trastornos de la conducta alimentaria, las dificultades con las RE se asocian tanto con los trastornos de la conducta alimentaria restrictivos como con los bulímicos. No obstante, a pesar de la escasa literatura disponible, parece que las dificultades en las habilidades de RE y en la implementación de estrategias de RE son más pronunciadas en adolescentes con AN o BN que en aquellos con TA/BED. Aunque hay relativamente pocos estudios con adolescentes con trastornos de la conducta alimentaria que respalden conclusiones definitivas, este hallazgo concuerda con el meta-análisis que sistematizó los resultados para adultos y encontró efectos de gran magnitud para la asociación entre el uso de estrategias de RE desadaptativas y la AN y la BN, pero solo efectos de magnitud media para el TA/BED.
A pesar de las dificultades en la RE presentes en todo el espectro de la DEB, se pudo conceptualizar un continuo de gravedad. En el extremo inferior del continuo de la psicopatología alimentaria (es decir, en muestras comunitarias y/o de adolescentes con sobrepeso/obesidad), la RE parece estar asociada de forma más consistente con los problemas de sobrealimentación y sobrepeso/obesidad.
Los autores señalaron que los resultados de su estudio respaldan parcialmente el papel transdiagnóstico de la RE dentro del espectro del peso. Se encontraron dificultades en la RE entre personas de diversas categorías de peso, incluyendo bajo peso (AN), peso normal (BN y muestras comunitarias) y aumento del índice de masa corporal (IMC, kg/m²; TA/BED con sobrepeso)
La alimentación desordenada se ha conceptualizado como un mecanismo de afrontamiento para regular las emociones, especialmente entre aquellas personas con habilidades limitadas de RE, una característica común que comparten las personas con peso elevado y con bajo peso. Sin embargo, los autores informaron haber encontrado asociaciones menos consistentes con la RE en personas con mayor peso (aquellas con TCA/obesidad) Es probable que esta observación esté relacionada con la presencia de una alimentación desordenada en todo el espectro de peso. A partir de estos hallazgos, los autores plantean la hipótesis de que el aumento de las dificultades en RE puede ser una función del grado de psicopatología relacionada con la DEB, más que del peso por sí solo.
Un fenómeno complejo
La relación entre la RE y la patología alimentaria parece ser un fenómeno complejo influenciado por una serie de variables. La literatura indica que las variables demográficas y antropométricas (sexo, edad e IMC), las variables psicológicas/psicosociales (depresión, ansiedad, conciencia plena, autocompasión, inseguridad en el apego y variables parentales) contribuyen a la relación entre la RE y los problemas alimentarios/de peso o moderan su intensidad.
Los autores encontraron que ser mujer y tener un IMC más alto puede exacerbar la asociación entre las dificultades en la RE y el DEB. Desafortunadamente, los estudios seleccionados por los autores no tuvieron en cuenta directamente el efecto de la edad, pero mostraron que algunos dominios de RE parecen empezar a asociarse con el comportamiento de comer en exceso al final de la adolescencia. Teniendo en cuenta que la adolescencia abarca un amplio rango de edad, es posible que se produzcan diferentes patrones de interacciones entre los dominios del RE y la DEB a lo largo de la adolescencia. De manera similar, los autores aportan pruebas del papel de los síntomas de ansiedad y depresión como factores de confusión al investigar la relación entre las RE y la alimentación desordenada. (Según los autores, pocos estudios han explorado otras variables psicológicas que puedan explicar esta relación).
Los resultados destacan el hecho de que la RE (en particular la desadaptativa) podría ser una variable importante para la prevención y la intervención de los problemas alimentarios y de peso tanto en la población adolescente comunitaria como en la clínica. Los enfoques terapéuticos actuales para adultos con trastornos de la conducta alimentaria, como la terapia cognitivo-afectiva integrativa, ya reconocen la importancia de las RE y centran las intervenciones en las experiencias emocionales de los pacientes. Sin embargo, existen pruebas limitadas sobre la eficacia de estos enfoques en el espectro de la alimentación y los problemas de peso en adolescentes. Teniendo en cuenta la asociación constante entre la RE y el espectro de la DEB en adolescentes, estudiar la aplicabilidad de este modelo en esta población ofrecerá nuevas oportunidades para la prevención y el tratamiento. En general, los programas de prevención para adolescentes con DEB se basan principalmente en la psicoeducación, la terapia familiar y la terapia cognitivo-conductual, pero la integración de tareas dirigidas a la RE podría ser un complemento importante.
Por último, los autores señalaron que los estudios incluidos en la presente revisión no clarificaban el papel de los RE en la aparición y el mantenimiento del DEB. Similar a estudios con muestras de adultos RE y alimentación desordenada en un contexto real. Estos hallazgos sugieren que el DEB puede utilizarse para hacer frente a las emociones en diferentes grupos, incluidos los adolescentes de la comunidad y los pacientes clínicos con sobrepeso, obesidad y/o trastornos de la conducta alimentaria. Estos hallazgos también establecen el contexto para el desarrollo de intervenciones específicas basadas en la RE en adolescentes con problemas alimentarios y de peso.
