Compared to individual psychotherapy, Eating Disorder focused family therapy demonstrated significantly greater weight gain by the end of treatment.
Eating-disorder-focused family therapy (FT-ED) is frequently recommended as a first-line outpatient treatment for adolescents with anorexia nervosa (AN). A recent systematic review and meta-analysis investigated the effectiveness of FT-ED compared to other psychotherapies in this population, aiming to update current recommendations (Int J Eat Disord. 2025. 58:3).
This comprehensive review, led by Amelia Austin and colleagues at the University of Calgary, Ontario and the University of California, San Francisco, analyzed 23 publications from 18 randomized controlled trials (RCTs). Their findings indicate that adolescents receiving FT-ED demonstrated significantly greater weight gain by the end of treatment compared to those undergoing individual psychotherapy. This advantage, however, was not shown to be sustained at short-term (12-16 months post-treatment start) or long-term (2-5 years post-treatment start) follow-up.
The review also revealed that FT-ED delivered to parents alone or separately to parents and adolescents yielded better weight outcomes and recovery rates at the end of treatment compared to conjoint FT-ED. Furthermore, the authors highlighted substantial variability in outcome measurement tools and follow-up time points across the included studies, underscoring the need for standardized measurement and reporting guidelines in future clinical trials.
Methodology of the review
The systematic review and meta-analysis included peer-reviewed articles that: (1) focused on adolescents aged 12 to 20 years with a clinical diagnosis of AN; (2) employed a randomized controlled trial design; and (3) examined FT-ED or related treatment models, such as the Maudsley model/family therapy for anorexia nervosa (FT-AN), family-based treatment (FBT), parent-focused treatment (PFT), and behavioral family therapy (BFT). The initial search yielded 2479 articles, of which 1119 were duplicates. After screening abstracts, 156 articles underwent full-text review, resulting in the inclusion of 23 reports based on 18 unique studies.
Key findings: weight gain and treatment delivery
The meta-analysis demonstrated that adolescents treated with FT-ED achieved significantly greater weight gain by the end of treatment compared to those receiving individual psychotherapy. Notably, delivering FT-ED exclusively to parents or to parents and separately from adolescents resulted in more favorable weight outcomes and recovery rates at the end of treatment compared to conjoint FT-ED. No other outcomes assessed in the meta-analysis showed statistically significant differences between treatment approaches.
The authors acknowledged several limitations in their analysis, including the relatively small number of studies directly comparing FT-ED and individual therapies and the limited diversity within the trial samples, which predominantly consisted of white female participants.
Regarding the comparison between conjoint FT-ED and separate/parent-focused approaches, the authors noted a potential for the latter to yield superior weight gain at the end of treatment. However, insufficient data precluded a robust follow-up comparison, and individual study examinations suggested these differences might not persist. Additionally, the inconsistent use of outcome measures across studies complicated direct comparisons. The authors strongly advocate for future research to standardize outcome measures and follow-up time points.
Implications for research and practice
Dr. Austin and her colleagues suggest that these findings can inform international research groups specializing in clinical trials for AN in children and adolescents, particularly in establishing standard expectations for outcome reporting. The authors concluded that current evidence indicates that FT-ED, in both conjoint and separated/parent-focused formats, represents the most effective outpatient treatment option for adolescents with AN when the primary goal is immediate weight restoration.
Terapia familiar para la anorexia nervosa en adolescentes: una revisión sistemática
En comparación con la psicoterapia individual, la FT-ED demostró un aumento de peso significativamente mayor al final del tratamiento.
La terapia familiar centrada en los trastornos de la conducta alimentaria (FT-ED, por sus siglas en inglés) se recomienda con frecuencia como tratamiento ambulatorio de primera línea para adolescentes con anorexia nervosa (AN) Una reciente revisión sistemática y meta-análisis investigó la eficacia de la FT-ED en comparación con otras psicoterapias en esta población, con el objetivo de actualizar las recomendaciones actuales. (Int J Eat Disord. 2025. 58:3) Esta exhaustiva revisión, dirigida por Amelia Austin y colegas de la University of Calgary, Ontario y de la University of California, San Francisco, analizaron 23 publicaciones de 18 ensayos controlados aleatorios (RCTs, por sus siglas en inglés) Sus hallazgos indican que los adolescentes que recibieron FT-ED mostraron un aumento de peso significativamente mayor al final del tratamiento en comparación con los que se sometieron a psicoterapia individual. Sin embargo, esta ventaja no se mantuvo a corto plazo (12-16 meses después del inicio del tratamiento) ni a largo plazo (2-5 años después del inicio de éste)
La revisión también reveló que la FT-ED impartida solo a los padres o por separado a los padres y a los adolescentes arrojó mejores resultados en cuanto al peso y las tasas de recuperación al final del tratamiento, en comparación con la FT-ED conjunta. Además, los autores destacaron la considerable variabilidad en las herramientas de medición de los resultados y los puntos temporales de seguimiento entre los estudios incluidos, lo que subraya la necesidad de establecer directrices estandarizadas de medición y notificación en futuros ensayos clínicos.
Metodología de la revisión
La revisión sistemática y el meta-análisis incluyeron artículos revisados por pares que: (1) se centraban en adolescentes de entre 12 y 20 años con un diagnóstico clínico de AN; (2) empleaban un diseño de ensayo controlado aleatorio; y (3) examinaban el FT-ED o modelos de tratamiento relacionados, como el modelo Maudsley/terapia familiar para la anorexia nervosa (FT-AN, por sus siglas en inglés), el tratamiento basado en la familia (FBT, por sus siglas en inglés), el tratamiento centrado en los padres (PFT, por sus siglas en inglés) y la terapia familiar conductual (BFT, por sus siglas en inglés) La búsqueda inicial arrojó 2479 artículos, de los cuales 1119 eran duplicados. Tras la selección de los resúmenes/abstracts, se revisaron 156 artículos completos, lo que dio lugar a la inclusión de 23 informes basados en 18 estudios únicos.
Principales hallazgos: aumento de peso y administración del tratamiento
El meta-análisis demostró que los adolescentes tratados con FT-ED lograron un aumento de peso significativamente mayor al final del tratamiento en comparación con los que recibieron psicoterapia individual. Es importante destacar que la aplicación exclusiva de FT-ED a los padres o a éstos por separado de los adolescentes dio lugar a resultados más favorables en cuanto al peso y a las tasas de recuperación al final del tratamiento, en comparación con la FT-ED conjunta. Ningún otro resultado evaluado en el meta-análisis mostró diferencias estadísticamente significativas entre los distintos enfoques terapéuticos.
Los autores reconocieron varias limitaciones en su análisis, entre ellas el número relativamente reducido de estudios que comparaban directamente la FT-ED y las terapias individuales, así como la escasa diversidad de las muestras de los ensayos, que estaban compuestas principalmente por mujeres blancas.
En cuanto a la comparación entre el FT-ED conjunta y los enfoques separados/centrados en los padres, los autores señalaron la posibilidad de que estos últimos produjeran un aumento de peso superior al final del tratamiento. Sin embargo, la insuficiencia de datos impidió realizar una comparación de seguimiento sólida, y los exámenes de estudios individuales sugirieron que estas diferencias podrían no persistir. Además, el uso inconsistente de medidas de resultados entre los estudios complicó las comparaciones directas. Los autores abogan firmemente porque las investigaciones futuras estandaricen las medidas de resultados y el tiempo de seguimiento.
Implicaciones para la investigación y la práctica
La Dra. Austin y sus colegas sugieren que estos hallazgos pueden servir de referencia a los grupos de investigación internacionales especializados en ensayos clínicos sobre la AN en niños y adolescentes, especialmente a la hora de establecer expectativas estándar para el informe de resultados. Los autores concluyeron que la evidencia actual indica que la FT-ED, tanto en formato conjunto como separado/centrado en los padres, representa la opción de tratamiento ambulatorio más eficaz para los adolescentes con AN cuando el objetivo principal es la recuperación inmediata del peso.
