A small pilot study yielded positive results
Barriers to care for eating disorders among young people include distance, cost, and events like the recent COVID-19 epidemic. A survey in Great Britain estimates that 2.6% of young people between 11 to 16 and 12.5% of those aged 17 to 19 have a diagnosable eating disorder. While the National Health Service in Great Britain has a standard that 95% of children and young people referred for assessment or treatment for an eating disorder should begin receiving treatment within a week for urgent cases and within 4 weeks for non-urgent cases, most recent data show that only 64% of urgent cases and 79% of less-urgent cases met the original target.
In a pilot study, CBT-guided self-help delivered a potential way to reduce eating disorder psychopathology and impairment among children and young people with eating disorders. Dr. Emily Davey and colleagues at the University College and Maudsley Center for Child and Adolescent Eating Disorders, London, devised a proof-of-concept pilot study with a CBT-guided self-help intervention for children and other young people with eating disorders (Eur Eat Disord Rev. 2025. di.org/10/10.1002/erv.3171).
The study
Participants were recruited through two specialist eating disorder services in Great Britain. Study participants were eligible if they lived in the UK, were between 11 and 19 years of age, and had anorexia nervosa, bulimia nervosa, binge-eating disorder, other specified feeding or eating disorders (OSFED), or subthreshold eating disorders.
All participants were given the Short Intervention for Children and Adolescents with Eating Disorders, or SPICE program, which is based on cognitive behavioral therapy principles (Eur Eat Disord Rev. 2024. Mental Health Science 2, no. 4. e91.) The treatment manual includes eight modules covering the core parts of CBT for eating disorders, which include reducing eating disorder behaviors, improving body image, addressing shape-checking and avoidance, and challenging negative thoughts, for example. It also includes discussions of low self-esteem and the impact of social media on body image concerns, regulating emotions, and preventing relapse. The participants each received the intervention through an interactive PDF workbook, and each module had its own PDF workbook and home practice tasks.
The participants were offered weekly support sessions via telephone or video calls with a guide, and each session was scheduled to last approximately 30 minutes. Parents or caregivers were encouraged (but not required) to attend the support sessions and all received a copy of the intervention materials to help them understand the overall concept and to support their child’s progress, whether or not they attended sessions.
The final group included six young women who had been on a waitlist for family-based therapy. The researchers initially identified 34 potentially eligible participants from two eating disorder services, and of these, a final group of 6 families agreed to participate. The patients’ mean age was 15 years (range: 13 to 17 years); all were female and white. Five came from nuclear families and had a range of eating disorders: 3 with bulimia nervosa, 2 with anorexia nervosa, and 1 diagnosed with OSFED.
Results
The authors reported that the average number of sessions attended by the young women ranged from 6 to 9. Each session lasted 33 minutes on average, and overall, each girl had an average total contact of 4 hours 57 minutes with their guide. Five young women either agreed or strongly agreed that the treatment was acceptable and that they were satisfied with the program. Four noted that they would recommend the treatment approach to other young people. They particularly liked the stories of other young people in the modules, which helped normalize their experiences. They almost unanimously reported their least favorite part of the study was the time needed to complete each module and the practice tasks each week.
Parents’ reactions
Parents also found the treatment to be acceptable; 83% reported being satisfied, and they especially liked the support sessions that reinforced their child’s learning and helped personalize the intervention. A comment from one parent was, “She was in quite a dangerous place where she was restricting heavily and not seeing that she was deteriorating, She is in a much, much better place now and is able to take a more balanced and informed approach and is eating in a more healthy way now.” Just like their children, parents criticized the length of the modules and felt that one week was not always enough time to work through treatment. All the young people had comorbid difficulties ranging from social anxiety and low mood to attention deficit disorder.
Recommendations from adolescents and parents
The authors reported that their preliminary results show promise for CBT-guided self-intervention for treating eating disorders. They also pointed to some limitations of their study, including the small size of their sample, the lack of a control group, and the fact that the study did not include individuals with binge eating disorder. And, they felt that relying on self-reported outcomes might introduce biases such as denial of symptoms or the severity of such symptoms.
The follow-up interviews also produced several recommendations to improve the intervention. Key suggestions included reducing the amount of text and adding more interactive elements, such as videos, adding more ways to manage negative emotions associated with changes in behavior, and offering refresher support sessions.
Autoayuda guiada para adolescentes con trastornos alimentarios
Un pequeño estudio piloto arrojó resultados positivos.
Las barreras para el cuidado de los trastornos de la conducta alimentaria entre los jóvenes incluyen la distancia, el costo y eventos como la reciente epidemia de COVID. Una encuesta realizada en Gran Bretaña estima que el 2.6 % de los jóvenes de entre 11 y 16 años y el 12.5 % de los de entre 17 y 19 años padecen trastornos de la conducta alimentaria diagnosticables. Si bien el National Health Service de Gran Bretaña tiene como norma que el 95 % de los niños y jóvenes derivados para su evaluación o tratamiento de un trastorno alimentario deben comenzar a recibir tratamiento en el plazo de una semana en los casos urgentes y en el plazo de cuatro semanas en los casos no urgentes, los datos más recientes muestran que solo el 64 % de los casos urgentes y el 79% de los casos menos urgentes cumplieron el objetivo original.
En un estudio piloto, la autoayuda guiada por TCC ofreció una posible forma de reducir la psicopatología y el empeoramiento de los trastornos de la conducta alimentaria entre niños y jóvenes con TCA. La Dra. Emily Davey y sus colegas de la University College and Maudsley Center for Child and Adolescent Eating Disorders, Londres, diseñaron un estudio piloto de prueba de concepto con una intervención de autoayuda guiada por TCC para niños y adolescentes con trastornos de la conducta alimentaria. (Eur Eat Disord Rev. 2025. di.org/10/10.1002/erv.3171)
El estudio
Los participantes fueron reclutados a través de dos servicios especializados en trastornos alimentarios en Gran Bretaña. Los participantes del estudio eran elegibles si vivían en el Reino Unido, tenían entre 11 y 19 años y padecían anorexia nervosa, bulimia nervosa, trastorno por atracón, otros trastornos alimentarios especificados (OSFED, por sus siglas en inglés) o trastornos alimentarios subumbrales o no especificados. A todos los participantes se les dio el programa Short Intervention for Children and Adolescents with Eating Disorders, o (SPICE, por sus siglas en inglés), que se basa en los principios de la terapia cognitivo-conductual (Eur Eat Disord Rev. 2024. Mental Health Science 2, no. 4.e91.) El manual de tratamiento incluye 8 módulos que cubren las partes principales de la TCC para los trastornos alimentarios, que incluyen, por ejemplo, la reducción de los comportamientos de los trastornos alimentarios, la mejora de la imagen corporal, el abordaje de la comprobación y evitación corporal y el desafío de los pensamientos negativos. También incluye conversaciones sobre la baja autoestima y el impacto de las redes sociales en las preocupaciones sobre la imagen corporal, la regulación de las emociones y la prevención de recaídas. Los participantes recibieron la intervención a través de un cuaderno de ejercicios interactivo en PDF, teniendo cada módulo su propio cuaderno de ejercicios en PDF y tareas de práctica en casa.
A los participantes se les ofrecieron sesiones de apoyo semanales por teléfono o videollamadas con un asesor, las cuales estaba programadas para durar aproximadamente 30 minutos. Se alentó (pero no se obligó) a los padres o cuidadores a asistir a las sesiones de apoyo y todos recibieron una copia de los materiales de intervención para ayudarles a comprender el concepto general para apoyar el progreso de su hijo, independientemente de que asistieran o no a las sesiones.
El último grupo estaba formado por seis mujeres jóvenes que habían estado en lista de espera para recibir terapia basada en la familia. Los investigadores identificaron inicialmente a 34 participantes potencialmente elegibles de dos servicios de trastornos alimentarios y, de ellos, un grupo final de 6 familias aceptó participar. La edad promedio de las pacientes era de 15 años (rango: 13 a 17 años); todas eran mujeres y blancas. Cinco procedían de familias tradicionales y presentaban diversos trastornos alimentarios: tres con bulimia nervosa, dos con anorexia nervosa y una con diagnóstico de OSFED.
Los autores informaron de que el número promedio de sesiones a las que asistieron las jóvenes iban de 6 a 9. Cada sesión duró 33 minutos en promedio y, en general, cada niña tuvo un contacto total promedio de 4 horas y 57 minutos con su asesor. Cinco mujeres jóvenes estuvieron de acuerdo o muy de acuerdo en que el tratamiento era aceptable, estando satisfechas con el programa. Cuatro señalaron que recomendarían el enfoque del tratamiento a otros jóvenes. Les gustaron especialmente las historias de otros/otras jóvenes en los módulos, que ayudaron a normalizar sus experiencias. Casi por unanimidad, informaron de que la parte que menos les gustó del estudio fue el tiempo necesario para completar cada módulo y las tareas prácticas de cada semana.
Reacciones de los padres
Los padres también encontraron aceptable el tratamiento; el 83% declaró estar satisfecho, y les gustaron especialmente las sesiones de apoyo que reforzaban el aprendizaje de sus hijos y ayudaban a personalizar la intervención. Un comentario de uno de los padres fue: “Estaba en una situación bastante peligrosa, en la que restringía mucho la comida, no dándose cuenta de que estaba empeorando. Ahora está mucho, mucho mejor, por lo que es capaz de adoptar un enfoque más equilibrado e informado, ya que está comiendo de una manera más saludable”. Al igual que sus hijos, los padres criticaron la duración de los módulos, ya que consideraron que una semana no siempre es tiempo suficiente para completar el tratamiento. Todos los jóvenes tenían comorbilidades que iban desde la ansiedad social y el bajo estado de ánimo hasta el trastorno por déficit de atención.
Recomendaciones de adolescentes y padres
Los autores informaron que sus resultados preliminares son prometedores para la autoayuda guiada por TCC para el tratamiento de los trastornos de la conducta alimentaria. También señalaron algunas limitaciones de su estudio, como el pequeño tamaño de su muestra, la falta de un grupo de control y el hecho de que el estudio no incluyera a personas con un trastorno por atracón. Además, consideraron que basarse en resultados de autoevaluación podría introducir sesgos, como la negación de los síntomas o la gravedad de estos.
Las entrevistas de seguimiento también produjeron varias recomendaciones para mejorar la intervención. Las principales sugerencias incluían reducir la cantidad de texto y añadir más elementos interactivos, como vídeos, más formas de gestionar las emociones negativas asociadas a los cambios de comportamiento y ofrecer sesiones de apoyo de repaso.
