Shared messages behind the screen
Highlights
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Some ‘healthy’ websites actually promote eating disorders by stressing extreme thinness.
Some seemingly legitimate healthy eating (HE) websites may act as a bridge to eating disorders, according to a recent report by researchers from the University of Westminster, London (Qual Health Res. 2024. 34:1216). This can occur when a viewer interested in healthy foods is unknowingly transitioned to discussions about restrictive dieting and body shaming by websites with self-appointed ‘diet experts.’
HE and pro-eating-disorder (pro-ED) websites are popular sources of dietary and weight loss information, social support, and lifestyle inspiration. However, until recently, the styles and language used by authors/moderators and users of these two types of websites have not been widely studied or compared.
A study comparing HE and pro-ED websites
When Dr. Panagiota Tragantzopoulou and her co-authors analyzed and compared 43 HE websites and 24 pro-ED websites, they found that the two types of sites shared common characteristics in terms of power relations played out by authors, ‘successful’ dieters, and those who followed the sites regularly. According to the authors, these sites encourage moral and spiritual commitment to the care of one’s body, with authoritative language used to support readers’ loyalty and adherence to dietary plans.
Because the exact number of healthy/clean eating sites is difficult to determine, the authors selected data from the first six pages of the three most popular search engines (Google, Yahoo, and Bing). HE sites were largely entrepreneurial, promoting products or themselves. Pro-ED websites typically featured discussions of bodily disgust, chastisement of others, and self-discipline in the name of ‘Ana,’ so that dieting came to be framed as part of a devotional, often punitive, body project. Both types of sites included morality discussions around the thin female body and the ‘ideal mother,’ with occasional praise for muscular male bodies.
On HE sites, those with experience or qualifications in nutrition were narrators, whereas on pro-ED websites it was those considered to be the most skilled in teaching food restriction and weight-loss strategies who dominated the discussions. Both types of sites supported traditional ideas about gender, notably that the slim female body was most desirable, and a lean, muscular body was the preferable standard for men.
On all websites investigated, conversations about “clean and pure foods” and their medicinal properties predominated, with warnings about the pitfalls of dietary deviations. One difference was that while on HE sites food and health messages were usually framed in positive terms, on pro-ED sites, clean/pure eating and avoidance of calorie-rich foods was promoted to achieve thinness.
Recognize the website intent
Despite their differences in orientation–with HE sites more focused on health and commercial sales and pro-ED sites on attaining thinness–both types of sites shared strong commands to discipline the body through diet and to encourage site visitors to devote considerable time and energy to this effort.
The authors point out that it is crucial for clinicians and patients alike to recognize that pro-ED and HE websites often intertwine, creating a dangerous culture that promotes the values of both anorexic and bulimic behaviors. Both stress extreme thinness and whatever it takes to achieve that body type. The recent study also noted that although a small number of posts/threads related to men were identified, men as well as LGBTQ members may also use these sites, and thus are also exposed to their unhealthy messages.
Una mirada a los sitios web “saludables” y a favor de los trastornos de la conducta alimentaria (TCA)
Mensajes compartidos detrás de la pantalla
Algunos sitios web sobre alimentación saludable (HE por sus siglas en inglés) pueden actuar como puente hacia los trastornos alimentarios, según un informe reciente de investigadores de la University of Westminster, London (Qual Health Res. 2024. 34:1216). Esto puede ocurrir cuando un visitante de un sitio web interesado en alimentos saludables pasa, sin saberlo, de un interés por la alimentación sana a discusiones sobre dietas restrictivas y vergüenza corporal por parte de autoproclamados “expertos en dietas.”
Los sitios web de HE y los que están a favor de los trastornos alimentarios (pro-TCA) son fuentes populares de información sobre dietas y pérdida de peso, apoyo social e inspiración sobre estilos de vida. Sin embargo, hasta hace poco, los estilos y el lenguaje utilizados por los autores/moderadores, así como por los usuarios de estos dos tipos de sitios web, no se habían estudiado ni comparado ampliamente.
Un estudio compara los sitios
Cuando la Dra. Panagiota Tragantzopoulou y sus co-autores analizaron y compararon 43 sitios web sobre la HE y 24 a favor de los TCA, descubrieron que los dos tipos de sitios compartían características comunes en cuanto a las relaciones de poder protagonizadas por los autores, las personas que hacían dieta con “éxito” y quienes seguían los sitios con regularidad. Según los autores, estos sitios fomentan el compromiso moral y espiritual con el cuidado del propio cuerpo, y utilizan un lenguaje autoritario para apoyar la lealtad y el cumplimiento de los planes dietéticos por parte de los lectores.
Dado que es difícil determinar el número exacto de sitios web disponibles sobre alimentación sana/limpia, los autores seleccionaron los datos de las seis primeras páginas de los tres buscadores más populares (Google, Yahoo y Bing). Los sitios de HE son en gran medida empresariales, promocionando productos o a sí mismos. Según los autores, los sitios web a favor de los trastornos alimentarios suelen incluir discusiones sobre la insatisfacción corporal, la severa crítica de los demás y la autodisciplina en nombre de “Ana”, de modo que las dietas llegan a enmarcarse en un proyecto corporal devocional y a menudo punitivo. Ambos tipos de sitios incluyen discusiones morales en torno al cuerpo femenino delgado y la “madre ideal,” con reconocimientos ocasionales a los cuerpos musculosos de los hombres.
En los sitios de HE, los que tenían experiencia o cualificaciones en nutrición se posicionaban como los que detentaban el poder narrativo, mientras que en los sitios web pro-TCA a los que se consideraban más capacitados para enseñar estrategias de restricción alimentaria y pérdida de peso eran quienes dominaban las discusiones. Ambos tipos de sitios respaldan las ideas tradicionales sobre el género, en particular que el cuerpo femenino esbelto es el más deseable, así como un cuerpo esbelto/magro y musculoso es el estándar para los hombres. En todos los sitios web investigados predominaban las conversaciones sobre “alimentos limpios y puros” y sus propiedades medicinales, con advertencias sobre las trampas de las desviaciones dietéticas. Una diferencia fue que mientras que en los sitios de HE los mensajes sobre alimentación y salud solían enmarcarse en términos positivos, en los sitios pro-TCA, la alimentación limpia/pura se orientaba y promovía los alimentos ricos en calorías para lograr la delgadez.
“Pro-Mia” es una extensión de la subcultura pro-Ana y representa a quienes buscan en la bulimia nervosa un estilo de vida. Los seguidores de la pro-Mia buscan tanto la delgadez extrema como muchas de las prácticas dañinas asociadas a la bulimia. Las comunidades pro-Mia suelen compartir consejos y estrategias sobre cómo purgarse y enmascarar los efectos secundarios de las conductas purgativas.
A pesar de sus diferencias de orientación – los sitios de HE más centrados en la salud y las ventas comerciales y los sitios pro-TCA en la consecución de la delgadez- ambos tipos de sitios comparten fuertes mandatos para disciplinar el cuerpo a través de la dieta y animar a los visitantes del sitio a dedicar tiempo y energía considerables a este esfuerzo.
Los autores señalan que es crucial que tanto los clínicos como los pacientes reconozcan que los sitios web pro-Ana y pro-Mia a menudo se entremezclan, creando una cultura peligrosa que promueve los valores de los comportamientos tanto de la anorexia como de la bulimia. Ambas comunidades conceden una gran importancia a la delgadez extrema y a lo que sea necesario para conseguir ese tipo de cuerpo. El reciente estudio también destacó que, aunque se identificó un pequeño número de mensajes/hilos relacionados con hombres, tanto éstos como los miembros del colectivo LGBTQ también pueden utilizar estos sitios y, por tanto, también están expuestos a sus mensajes.
