Mothers’ Concerns About Transferring An Eating Disorder

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How mothers with an eating disorder deal with perceived risks to their children.

The children of mothers with eating disorders are at increased risk of having an eating disorder, according to numerous studies. What happens when a mother with an eating disorder must deal with having one or more children she fears may develop an eating disorder?

A trio of British researchers recently surveyed British, American, and Australian mothers with eating disorders to discover concerns and fears about intergenerational transmission to their children. Dr. Laura Chapman and colleagues at the University of Sussex and Bristol Medical School used semi-structured online interviews with the mothers who had one or more eating disorders. First, they wanted to learn about the impact of having an eating disorder, how the mothers tried to break the cycle, whether or not they had told their children about the eating disorder, and how they found support (J Eat Dis. 2024. 12:123).

Participants who were eligible for the study: (1) had to be at least 18 years old with a lifetime eating disorder diagnosis; (2) to have at least one child 2 years of age or older, and (3) to have developed eating disorders symptoms after becoming a parent. The mothers were recruited online through posts on social media, and from parenting groups, and community and eating disorder support groups.

Four questions

The researchers investigated four primary areas. The first was how mothers viewed the impact of their own eating disorder on their children and how they, in turn,  had been affected by their own parents by messages related to food, eating, and body shape/size.  The second research area examined the strategies the mothers used to prevent their children from developing eating disorders. The third factor was how the mothers communicated with their children about eating disorders, particularly their own disorder.  Finally, the researchers investigated the resources mothers needed to manage the risk of their children developing an eating disorder.

The impact on children

The mothers were concerned that they might pass on their body image and eating difficulties, making their children more susceptible to developing the same disorders.  They expressed that their eating disorder could impact their children in very tangible ways. For example, they recalled times when their children had missed social events like parties involving food, or times when prolonged treatment took them away from their families. The impact on children varied based on differences in age–for example, younger children seemed less aware of their mother’s eating disorder.

Breaking the cycle

The study participants also described using day-to-day methods to reduce the risk that their children could develop an eating disorder. Some methods included being careful about how they talked about food and eating, and also how they helped their children instill positive relationships with their bodies. For example, the mothers stopped themselves when they began talking about being fat or looking ugly; instead, the emphasis was on positive body attitudes. They also attempted to reinforce healthy food choices and not to point out “bad foods.”

Hiding their own eating disorder

Many mothers tried to protect their children by hiding their own eating disorder; this was easiest with younger children. How and when did they talk about their eating disorder? Mothers were often conflicted about whether or not to reveal that they had an eating disorder. Some who thought about telling their children about the disorder didn’t know the best way to do this; those who did so tried to do this in a way that was appropriate for the child’s age.  Most who did talk openly with their family members about their eating disorder felt it was a positive step for their families and themselves.

Finding support

Mothers sought support that would help their children grow up having healthy relationships with food and their bodies. The authors reported that although the study participants were not specifically asked about their parents and coping strategies in their own childhoods, they described a number of strategies they used to manage the challenges their eating disorders brought. Many mothers did recall language that designated certain foods as either “good” or “bad” and clear warnings that food not be wasted.

Mothers with eating disorders may benefit from support and guidance to start conversations about their disorder without adding to their concern about transmitting eating disorder tendencies. Many of the study participants were concerned after they saw their older children being unhappy with their bodies and, at times, using potentially problematic eating behaviors. Many questions remained, such as if the deliberate methods mothers used around food and body positivity and their awareness of early warning signs had an impact on their children. Heightened awareness in general helped reduce the increased risk of eating disorders in their children.  Additional support could be included in preventive programs for children at substantial risk, and could be added for parents seeking treatment. This would benefit not only mothers with eating disorders but their children as well, say the authors.

Preocupaciones de las madres sobre la transmisión de un trastorno alimentario

Cómo enfrentan las madres con trastornos alimentarios los riesgos percibidos para sus hijos/hijas

Los hijos/as de madres con trastornos alimentarios tienen un mayor riesgo de padecerlos, según numerosos estudios. ¿Qué ocurre cuando una madre con un trastorno alimentario debe enfrentarse a tener uno o más hijos/as que teme puedan desarrollar un trastorno alimentario?

Un trío de investigadores británicos encuestó recientemente a madres británicas, estadounidenses y australianas con trastornos alimentarios para descubrir sus preocupaciones y temores sobre la transmisión intergeneracional a sus hijos/as. La Dra. Laura Chapman y sus colegas de la University of Sussex y la Bristol Medical School utilizaron entrevistas semiestructuradas en línea con las madres, que padecían uno o más trastornos alimentarios. En primer lugar, querían conocer el impacto de padecer un trastorno alimentario, cómo intentaban las madres romper el ciclo, si habían hablado o no a sus hijos/as sobre el trastorno alimentario y cómo habían encontrado apoyo. (J Eat Dis. 2024. 12:123)

Las participantes que cumplían los requisitos para el estudio: (1) debían tener al menos 18 años y un diagnóstico de trastorno alimentario de por vida; (2) tener al menos un hijo de 2 años o más, y (3) haber desarrollado síntomas de trastornos alimentarios tras convertirse en madres. Las madres fueron seleccionadas en línea a través de publicaciones en las redes sociales, y de grupos de padres y grupos comunitarios y de apoyo a los trastornos alimentarios.

Cuatro preguntas

Los investigadores investigaron cuatro áreas principales. El primero era cómo las madres veían el impacto de sus propios trastornos alimentarios en sus hijos/as y cómo ellos, a su vez, habían sido afectados por sus propios padres por mensajes relacionados con la comida, la alimentación y la forma/tamaño del cuerpo. La segunda área de investigación examinó las estrategias que utilizaban las madres para evitar que sus hijos/as desarrollaran trastornos alimentarios. El tercer factor era cómo se comunicaban las madres con sus hijos/as sobre los trastornos alimentarios, en particular sobre su propio trastorno. Por último, los investigadores estudiaron los recursos que necesitaban las madres para gestionar el riesgo de que sus hijos/as desarrollaran un trastorno alimentario.

El impacto en los hijos/hijas

A las madres les preocupaba que pudieran transmitir su imagen corporal y sus dificultades alimentarias, haciendo a sus hijos/as más susceptibles de desarrollar los mismos trastornos. Expresaron que sus trastornos alimentarios podían afectar a sus hijos/as de forma muy tangible. Por ejemplo, recordaron momentos en los que sus hijos/as se habían perdido acontecimientos sociales como fiestas en las que había que comer, o momentos en los que un tratamiento prolongado les había alejado de sus familias. El impacto en los niños/as variaba en función de las diferencias de edad; por ejemplo, los niños/as más pequeños parecían menos conscientes de los trastornos alimentarios de su madre.

Rompiendo el ciclo

Las participantes en el estudio también describieron el uso de métodos cotidianos para reducir el riesgo de que sus hijos/as pudieran desarrollar un trastorno alimentario. Algunos métodos incluían ser cuidadosos con la forma en que hablaban sobre la comida y la alimentación, y también cómo ayudaban a sus hijos/as a propiciar relaciones positivas con su cuerpo. Por ejemplo, las madres se detenían  cuando empezaron a hablar de estar gordas o de verse feas; en su lugar, se hizo énfasis en las actitudes corporales positivas. También intentaron reforzar las elecciones alimentarias saludables y no señalar a los “alimentos malos”.

Ocultando sus propios trastornos alimentarios

Muchas madres intentaron proteger a sus hijos/as ocultando sus propios trastornos alimentarios; esto era más fácil con los niños/as más pequeños. ¿Cómo y cuándo hablaron de sus trastornos alimentarios? Las madres solían tener conflictos sobre si revelar o no que padecían trastornos alimentarios. Algunas de las personas que pensaron en hablar a sus hijos/as sobre el trastorno no sabían cuál era la mejor manera de hacerlo; las que lo hicieron intentaron hacerlo de una forma adecuada a la edad del niño/a. La mayoría de las que sí hablaron abiertamente con sus familiares sobre sus trastornos alimentarios sintieron que fue un paso positivo para sus familias y para ellas mismas.

Encontrar apoyo

Las madres buscaban un apoyo que ayudara a sus hijos/as a crecer teniendo relaciones sanas con la comida y su cuerpo. Los autores informaron que, aunque no se preguntó específicamente a los participantes en el estudio sobre sus padres y las estrategias de afrontamiento en su propia infancia, describieron una serie de estrategias que utilizaron para gestionar los retos que les plantearon sus trastornos alimentarios. Muchas madres sí recordaban un lenguaje que designaba ciertos alimentos como “buenos” o “malos” y advertencias claras de que no se desperdiciaran los alimentos.

Las madres con trastornos alimentarios pueden beneficiarse del apoyo y la orientación para iniciar conversaciones sobre su trastorno sin aumentar su preocupación por transmitir tendencias de éstos. Muchas de las participantes en el estudio se mostraron preocupadas tras ver que sus hijos/as mayores no estaban contentos con su cuerpo y, en ocasiones, utilizaban conductas alimentarias potencialmente problemáticas. Quedaban muchas preguntas por responder, como si los métodos intencionados que utilizaban las madres en torno a la alimentación y la positividad corporal y su conciencia de las señales de alerta temprana tenían algún impacto en sus hijos/as. Una mayor concientización en general ayudó a reducir el mayor riesgo de trastornos alimentarios en sus hijos/as. Podría incluirse un apoyo adicional en los programas preventivos para los niños/as que corren un riesgo considerable, y podría añadirse para los padres que buscan tratamiento. Esto beneficiaría no sólo a las madres con trastornos alimentarios sino también a sus hijos/as, dicen los autores.